Ön Cayo Santiago, som ligger utanför Puerto Ricos östkust, är bara 38 hektar stor. Det är en liten trädbevuxen ö ungefär en halv mil från huvudön, omgiven av turkost vatten fyllt av delfiner och sjökor. De enda permanenta invånarna på Cayo Santiago är en grupp rhesusmakaker.
Cayo Santiagos invånare gav ön smeknamnet ”Monkey Island”, men ön har inte alltid haft en primatpopulation. År 1938 tog primatologen Clarence Carpenter med sig cirka 400 rhesusmakaker från Indien till New York och sedan Puerto Rico. Fastigheten på Cayo Santiago hade skänkts till University of Puerto Rico’s School of Tropical Medicine, och skolan ville använda den för att studera primaternas sociala beteende.
I dag är makakerna på Cayo Santiago några av de bäst studerade primaterna i världen. I mer än 80 år har forskare registrerat apornas födslar och dödsfall, studerat deras sociala samspel, föräldraskapsstilar, intelligens och genetik. Det arbete som utförts på ön har lagt grunden för annan forskning om djurs beteende och har till och med lett till förändringar i det sätt på vilket mänskliga spädbarn föds upp. Ön drivs av Caribbean Primate Research Center, och även om forskare från hela världen ofta arbetar där, är det inga människor som övernattar på Cayo Santiago.
År 2017 ödelade orkanen Maria stora delar av Puerto Rico, inklusive Cayo Santiago. Forskningsinfrastrukturen förstördes och nästan all öns vegetation gick förlorad i stormen. Majoriteten av makakpopulationen lyckades överleva orkanen, men en stor del av den pågående forskningen fick pausas. I dag studerar forskarna hur orkanen har påverkat truppens sociala dynamik.