Han föddes den 31 december 1735 i en familj av mindre adel i Normandie. År 1755 emigrerade han till Nya Frankrike i Nordamerika. Där tjänstgjorde han i det franska och indiska kriget som kartograf i den franska kolonialmilisen och steg till löjtnant. Efter det brittiska nederlaget mot den franska armén 1759 flyttade han till provinsen New York, där han tog medborgarskap, antog det engelsk-amerikanska namnet John Hector St. John och 1770 gifte han sig med en amerikansk kvinna, Mehitable Tippet, dotter till en köpman i New York. Han köpte en stor gård i Orange County, New York, kallad ”Pine Hill”, där han blomstrade som jordbrukare. Han reste också runt och arbetade som lantmätare. Han började skriva om livet i de amerikanska kolonierna och framväxten av ett amerikanskt samhälle.
Under den amerikanska revolutionen 1779 försökte St John lämna landet för att återvända till Frankrike på grund av sin fars vacklande hälsa. Tillsammans med sin son korsade han de brittisk-amerikanska linjerna för att ta sig in i det av britterna ockuperade New York, där han fängslades som amerikansk spion i tre månader utan att höras. Så småningom kunde han segla till Storbritannien och led skeppsbrott utanför Irlands kust. Från Storbritannien seglade han till Frankrike, där han kortvarigt återförenades med sin far. Efter att ha tillbringat en tid med att återhämta sig på familjens gods besökte han Paris och Sophie d’Houdetots salong.
AuthorEdit
I London publicerade han 1782 en volym med berättande essäer med titeln Letters from an American Farmer. Boken blev snabbt den första litterära framgången för en amerikansk författare i Europa och gjorde Crèvecœur till en hyllad personlighet. Han var den första författaren som beskrev livet vid den amerikanska gränsen för européer – med hjälp av många amerikanska engelska termer – och som utforskade begreppet den amerikanska drömmen, genom att skildra det amerikanska samhället som präglat av principerna om lika möjligheter och självbestämmande. Hans verk gav användbar information och förståelse för den ”nya världen” som bidrog till att skapa en amerikansk identitet i européernas medvetande genom att beskriva ett helt land snarare än ännu en regional koloni. Skrifterna hyllade den amerikanska uppfinningsrikedomen och den okomplicerade livsstilen. Den beskrev acceptansen av religiös mångfald i ett samhälle som skapades av en mängd olika etniska och kulturella bakgrunder. Hans tillämpning av den latinska maximen ”Ubi panis ibi patria” (Där det finns bröd, där finns mitt land) på de tidiga amerikanska bosättarna visar också på en intressant insikt. Han berömde en gång de mellersta kolonierna för ”rättvisa städer, betydande byar, vidsträckta fält … anständiga hus, bra vägar, fruktträdgårdar, ängar och broar, där allt för hundra år sedan var vilt, skogigt och obearbetat.”
Den ursprungliga upplagan, som publicerades nära slutet av det amerikanska frihetskriget, var ganska selektiv när det gällde de brev som togs med, och utelämnade de brev som var negativa eller kritiska. Norman A. Plotkin hävdar att ”den var avsedd att tjäna den engelska whig-saken genom att främja en atmosfär som gynnade försoning”. Boken uteslöt alla utom ett av de brev som skrevs efter krigets början och även tidigare brev som var mer kritiska. Crèvecœur sympatiserade själv med Whig-saken. Hans hustrus familj förblev lojal mot kronan och flydde senare till Nova Scotia. När det gäller fransk politik var Crèvecœur liberal, en anhängare av filosoferna, och tillägnade sin bok till abbé Raynal, som enligt honom ”betraktade dessa provinser i Nordamerika i sitt rätta ljus, som frihetens asyl, som vagga för framtida nationer och tillflykt för nödställda européer”. Plotkin noterar att ”extremister i de amerikanska kolonierna som bröt mot denna princip ådrog sig Crèvecœurs hårdaste kritik, även om den hårdaste av dessa kritiker ansågs olämplig att publicera vid den tiden.”
År 1883 publicerade hans barnbarnsbarn, Robert de Crèvecoeur, en biografi för vilken han använde sig av tidigare opublicerade brev och manuskript som gått i arv i familjen. Även om den inte fick någon större uppmärksamhet i Frankrike, uppmärksammades dess existens av W. P. Trent vid Columbia University, som 1904 publicerade en nyutgåva av Letters of an American Farmer. År 1916 kunde Crèvecœurs första amerikanska biograf, Julia Post Mitchell, som hade tillgång till alla manuskript, göra en mer balanserad bedömning och skriva att Crèvecœur tog upp ”problem inom den politiska ekonomin som de europeiska regeringarna förgäves försökte lösa”. Han ”…illustrerade sina teorier utifrån amerikanska förhållanden” och var inte bara ”…en skrikig apologet av det amerikanska livet”. De ytterligare manuskripten publicerades 1925.
DiplomatEdit
Succén med hans bok i Frankrike hade lett till att en inflytelserik krets tog upp honom, och han utsågs till fransk konsul för New York, inklusive områdena New Jersey och Connecticut. Crèvecœur återvände till New York som nyutnämnd fransk konsul i november 1783. Han var angelägen om att återförenas med sin familj och fick veta att hans gård hade förstörts i ett indianangrepp, att hans fru var död och att hans två yngre barn var försvunna. Han bodde hos sin vän William Seton, som i egenskap av sista kungliga notarie för staden och provinsen New York hade hjälpt till att säkra hans frigivning 1780 från det brittiska fängelset i staden. Seton, som var chef för import- och exporthandelsföretaget William Seton Company, hjälpte Crevecoeur att hitta sina barn, som var i säkerhet och bodde hos en familj i Boston. Följande vår kunde han återförenas med sina barn. Under större delen av 1780-talet bodde Crèvecœur i New York City.
St Peter’s, New YorkEdit
På den tiden var New York City den nationella huvudstaden och de flesta av de bofasta katolikerna hade anknytning till diplomatkåren. Till en början träffades de för gudstjänster i den spanska konsulnens hem. Deras antal ökade med sjöfolk, köpmän, emigranter från Spanska Västindien och några akadier. De hyrde sedan lokaler i Vauxhall Gardens, en trädgård och nöjeslokal som ligger längs North River på Greenwich Street mellan Warren och Chambers Streets. År 1785 försökte den portugisiske konsuln Jose Roiz Silva, den spanske konsuln Tomas Stoughton och andra att hyra den lediga Exchange-byggnaden och ansåg att Crevecoeur var den bäste att göra närmandet.
Och även om Crevecoeur var relativt likgiltig inför religionen var han sympatiskt inställd till idén om samvetsfrihet, och han var en vän till Lafayette. När förslaget avslogs blev Crevecoeur förolämpad och blev mycket aktiv i arbetet med att etablera den första katolska kyrkan i staden. Han var senare ordförande i den första styrelsen för St Peter’s Church på Barclay Street.
Senare livRedigera
1784 publicerade han en version i två volymer av sina Letters from an American Farmer, förstorad och helt omskriven på franska. En version i tre volymer följde 1787. Både hans engelska och franska böcker översattes till flera andra europeiska språk och fick stor spridning i Europa. Under många år identifierades Crèvecœur av europeiska läsare med sin fiktiva berättare, James, den ”amerikanska jordbrukaren”, och han hade hög aktning hos läsare och författarkollegor i hela Europa.
När han 1801 publicerade ytterligare ett verk i tre volymer med titeln Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York hade dock hans berömmelse bleknat, och skadorna av den franska revolutionen och dess efterdyningar hade gjort att folk inte längre var lika intresserade av Förenta staterna. Hans bok ignorerades. En förkortad tysk översättning utkom året därpå. En engelsk översättning publicerades inte förrän 1964. Mycket av de Crevecoeurs bästa verk har publicerats postumt, senast som More Letters from the American Farmer: An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecœur, redigerad av Dennis D. Moore (Athens, Georgia: University of Georgia Press, 1995).
Särskilt bekymrad över slavarnas villkor anslöt han sig till Société des Amis des Noirs (Society of the Friends of the Blacks of the Blacks), som grundades i Paris.
Crèvecœur valdes in i American Philosophical Society 1789.
Under en vistelse i Frankrike 1789 fångades han av den politiska omvälvning som snabbt höll på att övergå i den franska revolutionen. I riskzonen som aristokrat gömde han sig, samtidigt som han i hemlighet försökte ta sig till USA. Till slut fick han de nödvändiga papperen av den nye amerikanske ambassadören i Frankrike, James Monroe. I slutet av sitt liv återvände Crèvecœur till Frankrike och bosatte sig permanent på den mark han ärvt av sin far. Den 12 november 1813 dog han i Sarcelles, Val d’Oise, Frankrike.
Staden St Johnsbury i Vermont är uppkallad efter honom, enligt Ethan Allens förslag.