初期の教えで、釈迦は「三毒」、つまり私たちの問題のほとんど、そして世界の問題のほとんどを引き起こす心の三つの否定的な性質を特定しました。 三毒とは、貪欲（ラーガ、欲望とも訳される）、憎悪（ドヴェシャ、怒り）、妄想（モーハ、無知）です。 三毒は、寛容（dana）、慈愛（maitri、パーリ語ではmetta）、知恵（prajna）という解放に不可欠な三つの健全な、または肯定的な態度で対抗するものである。 仏教の修行は、これらの徳の育成と毒の削減または破壊に向けられています。修行者は、三毒を生じさせる思考を特定し、それらにこだわらず、三正を生じさせる思考を育みます。 私たちは毎日、ニュースや街でそれらを目にし、注意を払えば、自分自身の心や行動の中にそれらを見ることができるのです。 例えば、怒りの感情は自分では選べないものです。 しかし、貪欲、憎悪、妄想がいかにこの世に甚大な被害をもたらしているかを認識することは、それらを管理することを学ぶのに役立ちます。 同様に、毒を飲むと後で病気になるように、有害な態度を育てると、後で後悔することになる否定的な行動につながるのです。
一般的に毒と呼ばれていますが、お釈迦様は火の説法（Adittapariyaya Sutta）で、これらの精神的態度を火として初めて紹介されました。 「僧侶たちよ、すべてが燃えている・・・・。 僧侶たちよ、すべてが燃えている……何によって燃えているのか？ 欲望の火、憎しみの火、妄想の火で燃えている”。
火は仏教の中心的な比喩であり、典型的には心や意識の否定的な性質として使われます。 これらの火を消すことは、仏教の修行の目標である。 涅槃という言葉は、火を消すことに由来している。 釈迦の高弟の一人であるサリプトラは、かつて「涅槃とは何か」と問われたことがある。 8006>
三毒は輪廻の中心に描かれ、輪廻の悲しみを視覚的に表現している。 貪欲は雄鶏、憎悪は蛇、妄想は豚として描かれています。 欲は雄鶏、憎しみは蛇、妄執は豚として描かれ、文字通り互いに喰い合い、それぞれの動物が他の動物の尻尾を喰い、妄執の悪循環を繰り返しているのである。 三毒の中心は、生と死と再生のサイクルに力を与える役割を示しており、そこからの脱出が涅槃なのである
。