イリノイ州が分裂状態であることは、特にその住民にとっては周知のことである。 シカゴがあり、そして、シカゴがない。 しかし、イリノイ州の農村地域は、この州の特徴を理解する上で見逃すことはできない。 農家とは、年間1,000ドル以上の農産物を生産し、販売することである（私の妻の尽きることのないハーブ園が例年そうであるように）一方、シカゴ周辺では農家の数が増えている。 2002年以降、イリノイ州では2,000軒あまりの農家が減少したが、シカゴ都市圏の農家の数は増えている。これは、地元の新鮮な食品に対するこの地域の増え続ける需要に応えるため、200エーカー以下の小規模な農家が増えていることが大きな要因だ（都市農業については、次号で詳しく紹介する予定）。
米国地質調査所の2011年国土被覆データセットによると、イリノイ州の土地被覆の70%は、耕作地または牧草地/干し草地として分類されています (図1)。 イリノイ州の農業総売上高は全米第7位（172億ドル）だが、トウモロコシや大豆などの作物の売上高だけを見ると第3位であり、2012年にはイリノイ州の農地の95％以上がトウモロコシや大豆に覆われていた。 イリノイ州の農家は、トウモロコシと大豆を合わせた全米の年間収穫量の15〜20％を生産している（図2）。 イリノイ州中東部は、米国初の主要な現金穀物農業地域であった。 グランドプレーリーとして知られるこの地域は、ヨーロッパ系アメリカ人の入植以前は、広大な草原、湿地、オークサバンナの生態系であった。 1800年代に入植が始まった当時は、水はけが悪く、牧草地として利用する牧畜業者以外にはほとんど無視されていた。 しかし、数十年が経過し、排水溝が掘られ、粘土質の畑のタイルが敷かれるようになると、この地域の肥沃な土壌の生産力が明らかにされてきた。 このように広大な牧草地が耕作されるようになると、個々の土地所有者だけでは耕作しきれないため、今では一般的になった、私有地である農地を他人に貸し出すというシステムが始まった。 イリノイ州、そしてコーンベルトの他の多くの地域では、ほとんどの郡で農地の 50% 以上が賃借されている
イリノイ州のほとんどの農場は、年々増加している。 州の75,000の農場のうち、ほぼ8,000（約10％）が1,000エーカー以上の農場である。 しかし、この8,000軒の農家が、州全体の農地の半分以上を占めているのです。 このような大規模な「企業」農場が農地を工業化させているという考えは、何も知らない人には簡単に紡ぎ出されるものだが、それは明らかに間違っている。 2012年、イリノイ州には3,716の企業農場があった。 家族経営の農場が失われつつある現在、この数は非常に多い。しかし、いわゆる「企業的」農場の90パーセントは、米国農務省が言うところの「家族企業」である（図3）。 つまり、家族経営の農場であることに変わりはない。 カーギルやモンサントなど、農業の衰退の原因とされる多国籍大企業が土地を所有しているわけではなく（ただし、こうした企業は現代の米国のアグリビジネスにおいてかなりの影響力を持つ）、税務上の理由から家族が事業を起こすことにしたのである。 実際には、イリノイ州の農場のうち、非家族経営の法人はわずか0.5％しかない。 この非家族経営の農家は、イリノイ州全体の農地の0.7%に過ぎない。 イリノイ州の「企業」農業の現状は、まさに全米の農業の現状を映し出している。 農場の 0.5 パーセント、農地の 0.7 パーセント……この数字は、過去 40 年間ほとんど変化していない
米国の農業生産と加工におけるシカゴの重要性は、概して過去半世紀にわたって低下してきた。 かつてはわが国の牛肉（そして、より少ない程度には豚肉）加工産業の中心地であったシカゴは、トウモロコシをベースにした製品（たとえば、高果糖コーンシロップ）の少数の特殊用途を除いて、州の残りの大部分で生産されるものをほとんど目にしません。 バイオ燃料の生産や、イリノイ州で減少しつつある家畜の飼料（イリノイ州は米国のわずか1.2パーセントと6.6パーセントを占める）に地元で使用しないのであれば。 その多くは、州外の加工施設またはミシシッピ川沿いの港に向かい、メキシコ湾からの輸出のために南下する（図 4）。
地理学者のウィリアム J. ドリトルは、「農業は、地理的なトピックの中で最も包括的なものかもしれない」と述べています。 それは、環境の生物学的および物理的な構成要素の両方の変更を含み、独特の空間的表現を持つ社会的および経済的な構成要素を組み込んでいる」（Annals of the Association of American Geographers, Vol.82, pp.386-401 ）と述べています。 今度のシカゴ会議では、農業と農村地域が多くのセッションの焦点となる。 実際、AAG年次総会では、農業や農村の風景に関連する無数の問題について報告することで、これらのトピックの広がりと深みを活用することがすでに始まっています（図5）。 ぜひご参加ください！
– Chris Laingen
Eastern Illinois University