エリック・クラプトンとジミ・ヘンドリックスの友情は、短くも激しいものであった。 二人のギタリストは、相手の楽器のパワーをよく知っており、ヘンドリックスが悲劇的な死を遂げる前に、彼らが気の合う仲間を見つけたことは明らかだった。しかし、彼らの最初の出会いは、それほど単純なものではなかった。 しかし、この出会いは、音楽を大きく変えた瞬間だった。 カウンターカルチャーの救世主、ジミ・ヘンドリックスが1966年、古くて小さなイギリスの灰色の海岸に到着した瞬間である。
この若いアメリカ人がイギリス国民に解き放とうとしていた、螺旋状、万華鏡のような不思議な音楽を体験する準備が、国民にはまだできていなかった。 彼は初めてイギリスの海岸に現れたとき、システムを揺るがし、すぐにこの国の現在のギターの王者エリック・クラプトンを獲得し、彼はその座を奪われるのを見届けたのである。 負けず嫌いで知られるクラプトンがヘンドリックスに喜んでねぐらを譲ったという事実は、彼がヘンドリックスに寄せる絶大な敬意と、後に二人が分かち合うことになる友情を物語っている。 すべてはロンドンの薄汚れたポリテクニックから始まった。
1966年9月24日、ヘンドリックスはアニマルズのベーシスト、チャス・チャンドラーからのオファーを受け、ロンドンで刺激的な新生活の船出となった。 チャンドラーは早速、ヘンドリックスの狂気じみた才能を最大限に引き出すバンドのメンバー募集を始め、ジミ・ヘンドリックス・エクスペリエンスが誕生したのである。 ロンドンに到着したとき、ヘンドリックスを知る者はいなかったが、飛行機を降りてから数日で、しかもヘッドライン・ライヴを行う前に、あっという間に変わってしまった。 クラプトンのバンド、クリームは、ヘンドリックスが到着する前に、ロンドンのシーンの山の頂上という当然の場所に座っており、率直に言って、クラプトンと同じレベルにいる者は誰もいなかった。 チャンドラーは、クリームがステージに立つ予定だったリージェント・ストリートのロンドン・ポリテクニックにヘンドリックスを連れて行ったが、それ以上に重要なのは、ヘンドリックスとギタリストのエリック・クラプトンが初めて出会った夜であった。 クラプトンは後に、ヘンドリックスが初対面のとき、いかに恥ずかしがっていなかったかを回想している。 「彼は2、3曲演奏していいか、と言ってきたんだ。 クリームのセットの途中で、ヘンドリックスはステージに上がり、ハウリン・ウルフの曲「Killing Floor」のマニアックなバージョンを演奏したのである。 1989年、クラプトンはこの演奏をこう表現している。 「彼は思いつく限りのあらゆるスタイルを演奏したし、派手なやり方ではなかった。 彼は歯や背中で演奏するようなトリックをいくつかやったが、それは全く仰々しくなく、それだけだった…彼は立ち去り、私の人生は二度と同じにはならなかった」
「面白かったのは、当時は自分が演奏できるという説得力があれば、誰でも誰とでも一緒にステージに立てたことだ」
そして、このような演奏ができるようになった。 彼は立ち上がり、皆の度肝を抜いた。 私はただ、「ああ、私の好きなものを生身で演奏する人が、私と一緒にステージに立っているんだ」と思っただけでした。 あの事件、あの夜は、私の中では歴史的なものだが、生きていて覚えている人はほんの数人だ」と、後にプラネット・ロックに語っている。
この夜から、ロック界の2本の柱の間に特別な友情が生まれ、1970年9月18日にヘンドリックスが悲劇的な死を迎えるまで、素晴らしい絆を共有することになる。 ロックンロールの広告塔の死に、ロック界全体が悲しみに包まれた。 彼が亡くなったこと、そして人々の心の中に決して埋まることのないヘンドリックスの形の巨大な穴が空いてしまったことに、誰もが不信感を抱いていた。
クラプトンは後に、友人を失ったときに感じた計り知れない痛みと、ヘンドリックスが亡くなったあの悲惨な夜に一緒に外出する予定があったことを振り返っている。 クラプトンは、「ジミが死んだ後、私は怒っていた。 信じられないくらい怒っていたよ。 それは彼のわがままではなく、ただ単に、一人になってしまった寂しさだと思った。 その後、「彼がやったこの曲を聴いたことがあるか、この曲は今までレコードになったことがないんだ」と彼を押し付ける人たちに何度も出くわした。
「ギターを弾いている若い子たちが近づいてきて、『これを聴いたことがあるか』『俺はこれだけできる』と言うのを見るのはね。 もう忘れてくれ。 それはロバート・ジョンソンと同じだ」
と、悲痛な思いでギタリストは締めくくった。 ロバート・ジョンソンも同じだ。 ロバート・ジョンソンもそうだった。 私は彼を知っていて、一緒に演奏したし、彼の音楽が大好きだった。 しかし、私は二度と彼について何も言われたくない」
クラプトンは、もし彼が死の夜に予定通り会うことができていたら、ジミに何が起こったのか、事態は違っていたのか、という疑問をずっと持ち続けている。 「彼が死んだ夜、スライ・ストーンの演奏を見るためにライシアムで彼に会うことになっていたんだが、僕は左利き用のストラトキャスターを持ってきたんだ。 オレンジミュージックで買ったと思うんだけど、ちょうど見つけたんだ。 それまで見たことがなかったから、彼に渡そうと思ったんだ」
さらに付け加える。 “彼は向こうの箱の中にいて、私はこっちの箱の中にいた。 彼の姿は見えても、私は…一緒になることはなかった。 次の日、バキッ! 彼はいなくなった。 そして私には、あの左利きのストラトキャスターが残された」
ジミ・ヘンドリックスの物語は、悲しみに満ちたもので、この50年間、クラプトンにはその悲しみがつきまとっていた。 音楽ファンにとって、ジミ・ヘンドリックスの物語で重要な役割を果たしたクラプトンのような人物はもちろん、ヘンドリックスの死と折り合いをつけるのは難しいことだった。 彼はヘンドリックスがロンドンで話題になるのを助け、新しい国で同化するのを助け、ヘンドリックスが演奏できるように自分のプラットフォームを喜んで手放した。 クラプトンがいなかったらヘンドリックスにどれだけのインパクトがあったかはわからないし、ジミの喪失がエリックにどれだけの影響を与えたかも同様にわからない。 ヘンドリックスの音楽がそうであるように、二人が分かち合った友情は時間によって損なわれることはないのだ。
