クレイグ・ヴェンターはゲノムをマッピングした。

世界で最も過酷な健康診断は、ソファ、専用バスルーム、フルーツが盛られた、世界で最も豪華な診察室で始まります。 ここが丸一日、私の家になるのです。 まず、血液検査が行われる。 そして、35分間のMRI検査が2回行われ、REMとU2が私の全身の写真を撮るときの音をかき消すように流れる。 心臓の超音波検査もある。 昼食はサラダ・ニソワーズ。 便の検査。 コンピュータの画面上で文字がめまぐるしく点滅する認知機能検査。 そして、心臓のCTスキャンも。もともと、この年齢の人間には大げさに思えたので、そこから抜け出そうとしました。

「ベトナムでは、18歳から22歳の若者の解剖をよくやっていましたが、彼らの多くは心血管疾患を持っていました」と、このプロセスの立案者であるJ・クレイグ・ベンターは肩をすくめて言い、不吉な言葉を付け加えて、「我々は何かを発見します。 問題は、それをどうするかだ」

そう、あのクレイグ・ベンターです。1990年代後半、政府出資のヒトゲノム計画の進捗が遅いことにいら立ち、予定より2年早くヒトDNAの配列を決定する取り組みを開始しました（その後、彼は自分のDNAを完全に配列した最初のヒトとなりました）。 それ以来、彼はスピードを緩めることなく活動している。 ダーウィンのビーグル号の旅にヒントを得て世界一周の航海をし、その途中で何千もの新種を発見した。 彼は合成生命体を生み出し、3つの会社を立ち上げ、最も有望な会社の1つであるセレラ・ジェノミクス社を解雇されるまでは、ほとんど億万長者でした。

今、彼は、17年前の歴史的躍進以来最も大胆なプロジェクトで戻ってきました。 彼は、セルジーンやGEベンチャーズなどの投資家から3億ドルを調達し、新会社「Human Longevity」を立ち上げました。この会社は、彼が解き放つのを助けた DNA 情報を利用し、何年も何十年も死を免れる方法を見いだそうとしています。 これは確かに非常に徹底したものですが、多くの医師にとっては、すべての偽陽性のために、まさに間違ったアプローチなのです。 「クリーブランド・クリニックの心臓病学部長であるスティーブン・ニッセンは言う、「様々な種類のスクリーニング手段の研究によると、それらは益というよりも害となることが分かっています。 「全身MRIを撮って、何も見つからなければラッキーです。 良い医療とは思えません」

Venter は嘲笑する。 「健康な人をスクリーニングしているわけですから、多くの医師はそれを嫌がります」と彼は認めています。 「私の答えはこうです。 その人たちが健康だとどうしてわかるのですか？ 私たちは、中世から伝わる健康の定義を使っています。 見た目がよくて、気分もよければ、健康であると判断するのです。 私たちは人を見る目が違うのです」

70歳になったヴェンターは、自分自身を引き合いに出します。 昨年、自身の健康診断を受けたところ、前立腺がんが見つかり、昨年11月に摘出したという。 彼が「科学のミューズ」と呼ぶ、ノーベル賞受賞者のハミルトン・スミス氏（85）は、肺に致命的なリンパ腫があることがわかった。

不機嫌なことで有名なベンターは、その体制が何であれ、体制側を怒らせることに全く抵抗がなく、その気持ちはお互いに通じています。 彼のDNAの画期的な発見は、20世紀における偉大な科学的成果の一つであるが、ノーベル賞は一度も受賞していない。 学者たちは彼を、科学よりも利益に関心がある人物と見ている。 「彼は非常に自信のない人間で、そのために非常に傲慢で攻撃的な人物に見えるのです」と、ある元共同研究者は言う。 同様に、ベンターの発見は産業を根底から覆したが、彼のビジネスの実績は、一時は億万長者への道もあったが、過去の後援者や上司とのつながりが炎上するなど、波瀾万丈である。 「ハーバード大学の遺伝学教授でベンターのファンであるジョージ・チャーチ氏は「彼は多くの人をいらいらさせている。 「9410>

このように、Human Longevityはベンターに、自分の遺産を整理し、科学者を畏怖させ、その過程で何十億も儲ける最後のチャンスを与えるとともに、ホモサピエンスのまさに100％が強い関心を持っているテーマ、すなわち、我々一人ひとりがどうやって、いつ死ぬのかということの基礎を揺さぶる。

ヴェンターは、ほとんど生まれた時から、達成したものとしなかったものの両方の可能性を示してきた。 シリコンバレーに近いカリフォルニア州ミルブレーで育った彼は、高校時代には成績が悪く、心配した母親が時々、彼の腕にトラックの跡がないかチェックするほどだった。 そんな彼が、将来成功する可能性を見出したのは、水泳だった。 しかし、コーチから夏休みの宿題を出されたことがきっかけで、負けず嫌いの性格になった。 3ヵ月間、猛烈に練習し、それ以来、レースで負けることはなかった。 「もし、状況が違っていたら、私はオリンピックに出場していたかもしれません」とベンターは言う。 「しかし、リンドン・ジョンソンが徴兵制でそれを変えてしまったのです」

水泳は彼の可能性を引き出しましたが、ベトナムは彼を今の姿にしました。 20歳のとき、海軍の病院勤務となり、テト攻勢などの戦闘から戻ってきた兵士の選別にあたりました。 誰が生き、誰が死ぬかを決めるのはトラウマになり、自殺を考え、溺れるつもりで大海原を泳いだという。 サメに突かれ、1マイル先で心変わりしたと言う。 しかし、彼は再びベトナムを経験することになる。 「その結果、私の個人的な成長に何が起こったかを知っているので、もし選ぶことができるのなら、もう一度やりたいと思います」と、ヴェンター氏は述べています。

アメリカに戻った後、彼はコミュニティカレッジ、そしてカリフォルニア大学サンディエゴ校に進学しました。

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NIHでは、生産性、認識された欲、純粋な科学と業界のお金の間の対立など、彼のキャリアを定義することになるテーマが固定化されました。 新しい技術を使って、彼は何千もの人間の遺伝子を発見しました。 NIHはベンターの名前で特許を取るという前代未聞の決断をし、同僚たちはベンターを「強欲だ」と非難した。 ノーベル賞受賞者のジェームス・ワトソンは「ゾッとした」と言った。 ベンターは、自分は常に特許に反対だったが、NIHはとにかく特許を取ったと主張する。

不満を感じた彼は、1992年に独自のモデルで非営利の研究所を立ち上げた。 ベンチャーキャピタルから資金を集め、営利企業であるヒューマン・ゲノム・サイエンス社とデータを共有してから発表することを条件とした。 この関係は1997年にデータ公開をめぐる論争で不幸にも終わり、ベンターは4000万ドルの研究資金を手放した。 「しかし1995年、ベンターの研究所は、生物（この場合はバクテリアの一種）の遺伝コードの地図である最初のゲノムを作成するという、真のブレークスルーを成し遂げました。 これはハム・スミスからの提案であった。 1993年にスペインで開催された学会で出会った2人は、その後酒を酌み交わし、20年以上にわたる共同研究がスタートした。 ベンターとスミスの細菌ゲノムマップは、後のヒトゲノム・プロジェクトとの競争を予見させるもので、学界の同様のプロジェクトに何カ月も差をつけました

そのため、DNAシーケンサーを製造する実験機器メーカー、パーキンエルマーのカリフォルニア部門がベンターにアプローチしました。

ヴェンターは断ることができず、1998年にセレラ・ジェノミクスを設立しました。 米国政府が主な資金を提供する国際コンソーシアムである30億ドルのヒトゲノム・プロジェクトを追い越すことに成功しただけでなく、重要な実験動物であるミバエとマウスのゲノムをマップ化したのです。 その過程で、ベンターは世界中の科学者を怒らせ、このような研究が知識よりも利益によって推進されることに愕然とさせた。 当時、ジェームス・ワトソンはベンターをヒトラーになぞらえ、同僚に「チェンバレンとチャーチル、どっちになるんだ」と聞くほど激怒したと伝えられている

しかし、民間企業の圧力は、セレラと公的グループの両方で、方法を改善し研究を加速させ、最終的に成果をもたらした。 ドットコム・ブームの時代、セレラは2000年2月の株式公開で8億5500万ドルを調達し、3月に市場全体が崩壊し始める直前に140億ドルの時価総額でピークを迎え、高騰する企業となった。 ベンターの持ち株は一時7億ドルを超えた。 彼は株の半分を自分の非営利財団に渡し、財団はその半分を売却して1億5000万ドル以上を手に入れ、それ以来、彼の科学に資金を供給してきたと言います。 セレーラは、その先駆的な研究に基づいて医薬品や診断テストを発明するのに苦労しており、ベンターは取締役会と常に口論していた。 彼らはセレラが巨大製薬企業になり、自社で薬を開発することを望んでいた。 ベンターは、科学者として自分のデータを他社に売り込みたかっただけなのだ。 2002年1月、ストックオプションの4分の1が権利確定する数日前に、彼は解雇された。 ベンターは、「あの解雇の仕方は、誰よりも卑劣なやり方だった」と言う。 Celera社は2011年にQuest Diagnostics社に3億4400万ドルで売却されるまで、低迷を続けていた。 (フォーブスは、ベンター氏の現在の純資産を、2つの新興企業への出資額に基づいて3億ドルと見積もっている)。 9410>

With HUMAN LONGEVITY, VENTER HOPEES TO solve the problem that ultimately limited the efficacy of Celera and the Human Genome Project.ベンターは、人間の長寿によって、セレラとヒトゲノムプロジェクトの有効性を最終的に制限する問題を解決しようと考えています。 この 2 つのグループは、「平均的な」DNA 配列を作成しました。 しかし、個人にとっては、ある人の遺伝子が別の人のものとどのように違うのか、つまり、鼻や目の色、そして病気に至るまで、その違いが重要なのです。 セレラ社では、ベンター氏は、25,000平方フィートの部屋にあるDNA配列決定マシンを見せびらかすのが好きだったそうです。 しかし、最新のデスクトップ型DNAシーケンサー1台は、これらの部屋1000個分に匹敵する性能を持ち、1000ドル程度で数日で人のゲノムを解読することができる。 最初のヒトゲノム・プロジェクトは、同じことをするのに10年以上かかり、少なくとも5億ドルを費やした。 (デスクトップ型シーケンサーを製造しているサンディエゴのイルミナは、Human Longevityの大きな出資者です。)

Human Longevityは当初、製薬会社ロシュとアストラゼネカの臨床試験に参加した4万人のDNA配列を解読しました。 ベンター氏によれば、この作業により、若い人には見られるが、年配の人には見られない遺伝子の変異が発見されたとのことです。 これらの遺伝子が何をするのかを解明することは、ゲノム解読の可能性を救いに変えるような突破口になるかもしれません。 それゆえ、2万5,000ドルの研究費が必要となったのです。 そして、人々はお金を払うので、データの源であるだけでなく、収益源にもなるのです。 現時点では、500人近くがフィジカルを経験している。 ヴェンターは、早ければ今年中に年間2,000人を対象に実施し、5,000万ドルの収益を上げられるようにしたいと考えている。 これは、メディケアのカバーするところではありません。 当面の市場は、富裕層と、主要な経営幹部に気を配る時折の企業であり、究極の贅沢品としての健康が約束されています。 ピッツバーグ大学の泌尿器科医、ベンジャミン・デイヴィス氏は「私は非常に懐疑的だ」と言う。 「我々は健康な患者を調査するというこの道を歩んできたが、それは汚れた道だった。 彼は、肺癌のスクリーニングにCTスキャンを使った最近の研究を指摘している：60％の患者がフォローアップテストを必要としたが、癌は1.5％に過ぎなかった。 アメリカ癌協会の最高医療責任者であるオーティス・ブロウリー氏は、ベンター氏の研究は「魅力的な科学」であり、健康診断を受ける人が、これは医学ではなく研究であると理解している限りは、そのように聞こえると述べた。

ベンター氏は、早期スクリーニング検査の問題は、データが多すぎず少なすぎることであると考えている。 彼は自分自身が証拠なのです。 彼は、自分のDNAの塩基配列を決定した最初の人物であり、その結果から、ほとんどの種類の癌に対するリスクは低いと考えていました。 前立腺がんになったとき、彼は研究者にその理由を尋ねた。 研究者たちは、彼が「犯人と思われるもの」を発見した。

それは、彼の体がホルモンであるテストステロンに反応する方法の変化である。 テストステロンは細胞の受容体を作動させることで働きます（スイッチと考えてください）。 その受容体の遺伝子は、「繰り返し」（繰り返される、文字化けした遺伝コードの断片）が少なければ、より効果的である。 テストステロンは前立腺がんを増殖させるので、22個のリピートがあり、効率の悪い受容体を持っている男性は、この病気のリスクが低くなるのです。 ベンターのアンドロゲン受容体は、わずか6回の繰り返しでした。

「基本的に、私は超敏感なテストステロン受容体を持っています」とベンターは言います。 「誰もが、私には鋼鉄の玉があると思ったでしょう。 しかし、ベンターは自分自身の生物学についてより多くのデータを常に求めていたため、問題はさらに悪化し、2万5000ドルの健康診断のようなものの真の危険性の1つを示すことになりました。 何年も前に、ベンターは自分のテストステロンレベルが低いことを知り、テストステロンのサプリメントを摂取することにしました。 (ほとんどの医師はこれを推奨していません）その結果、彼の腫瘍はより速く成長することになったのはほぼ確実です。

Health Nucleusの患者の約40％は、自分が何か深刻な問題を抱えているとわかっています。 ハム・スミスの肺がんのように、絶対に治療が必要なものもある。 ベンターは、スミスの腫瘍が数週間後に発見されていたら、彼は死んでいたかもしれないと主張している。 しかし、Human Longevityのほとんどの患者にとって、結果はそれほど明確ではない。 私は幸運だ。 MRIの結果は、海馬（記憶を形成する脳の一部）が平均的な大きさであること以外、何もわかりませんでした。 (私のDNA配列はまだ入っていません。)

私は、もし腫瘍や動脈瘤があることを知ったらどうするか、この努力は悪い考えなのか、いろいろと考えています。 しかし、それを経験したことを後悔する気にもなれませんでした。 自分自身についての知識は、非常に魅惑的なオファーです。 ベンターは、ゲノムの約束を果たすためのデータが得られることを期待しているのです。 人工生命

ゼロから生命を生み出すのに十分なほど生命を理解するという夢は、フランケンシュタインから飛び出してきたような話です。 しかし、クレイグ・ヴェンターは、部分的に投資家の資金を利用して、そこに到達しようとしています。 「2010年、ベンターが率いるチームは、彼の側近であるハミルトン・スミスや、合成生物学の奇才ダニエル・ギブソンらとともに、細菌マイコプラズマ・マイコイデスのゲノムを合成し、名前とジェームズ・ジョイスの引用をすべてDNAコードに変換して、わずかに変更を加えています。 そして、その合成DNAを細菌に挿入すると、元のゲノムは破壊された。 9410>

その後、彼らはゲノムを編集して余計な遺伝子を取り除いた別の細菌を作りました。 研究者たちは、バクテリアが生きていくために必要な遺伝子は250個だけだと思っていましたが、ベンター氏のチームは、そのバクテリアが473個の遺伝子を必要とし、そのうち149個が何をするのか誰も知らないことを突き止めました。 このようにして得られた最小限のゲノムは、どの遺伝子が本当に重要なのかを理解するのに役立つかもしれません」

しかし、この仕事にはすでに商業的な応用がなされている。 シンセティック・ゲノミクス社（Synthetic Genomics Inc. (SGI)は、2005年に彼らを中心に設立されました。 2009年には、エクソンモービルが、ガソリンよりも安価なバイオ燃料を生産できる藻類を作るために、最大3億ドルを約束しました。

その他のプロジェクトとしては、医薬品製造（実験的ワクチンを迅速に試作するプロジェクトを含む）、医薬品研究におけるジョンソン & Johnsonとの提携、バイオテクノロジー企業United Therapeuticsとの、人間に安全に移植できる内臓を持つブタを作る取り組みがあります。 SGIはまた、ベンチ科学者が簡単に遺伝物質を変更できるようにする比較的安価なDNAプリンターも作りました。 値段は5万ドルから7万5千ドル。 これまでに50台が販売されたが、SGI社の最高経営責任者オリバー・フェッツァー氏は、近い将来の対応可能な市場は5億ドル規模になる可能性があると述べている。 –M.H.