自分の名を冠した大学設立につながる資金を遺贈
ジョン・ハーバードの名前は他のどの卒業生よりも広く知られるが、その人物についてはほとんど何も知られていない。 しかし、彼自身についてはほとんど知られていない。また、彼の現代的な肖像画もない。 1884年にチャペルに設置されたステンドグラスは、ジョン・ミルトンの肖像画に倣って髪を少し長くするように画家に指示された「イコン」に過ぎない。 父ロバートはサザークの肉屋、母キャサリン・ロジャースはストラットフォード・オン・エイボン出身で、その実家は現在ハーバード記念館になっている。 ジョンは1625年に父と4人の兄弟姉妹をペストで失い、比較的遅い20歳のときに、1627年12月19日にエマニュエルに入学を許可された。 1632年と1635年に学士号と修士号を取得し、1636年に結婚し、1637年6月か7月にニューイングランドに移住し、チャールスタウンの教会で司牧を行ったが、大司教に叙階されたかどうかは不明である。
ハーバードは、1630年代にマサチューセッツ湾の新しい植民地へ船出したケンブリッジ大学の卒業生（その3分の1以上はエマニュエル出身）の一人に過ぎず、新しい社会と清教徒の考えに適した自由な風土をそこに求めていた。 1628年に高教会派のウィリアム・ロードがロンドン司教に昇格し、1633年にカンタベリー大司教に就任してからは、ピューリタンの聖職者はますます妨げられ、迫害されるようになったのである。 コロニー自体は1630年にできたばかりだが、当初から献身的な人々によって組織され、現世と来世の将来を見据えたものであった。 この2つの目的が一致して、1636年には早くも、この地に大学を設立することが決定された。 翌年、その場所はニュータウンに決まり、エマニュエル卒業生であるトーマス・シェパードが教会の初代牧師に就任した。 彼は1649年に亡くなるまでカレッジの監督となり、ニュータウンがケンブリッジと改名されたのは、彼への敬意からであった。 しかし、1638年に早世した彼は、400冊ほどの蔵書と、総額1700ポンドほどの財産の半分を大学に遺贈している。 これは現代の価値観に照らし合わせると、少しばかり不利に聞こえるかもしれないが、この遺贈は幼いカレッジを立ち直らせ、感謝するコミュニティはカレッジに彼の名前を永遠に刻むことを定めたのである。 トーマス・シェパードは、彼について知るべき重要なことを要約した：「この男は生前はショラーであり、生死を通じて国とその利益のために拡大した」
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