1800年頃、ニューヨーク州ロチェスターの南、イーストブルームフィールドで、コネチカットから持ち込んだ苗木を栽培したが失敗し、生き残った新芽として発見された。 ワグネルというリンゴがその前身とされている。 色がくすんでいること、形が不規則であること、果皮が薄いため傷がつきやすいこと、耐病性がないこと（特に苦い穴あき病と花ぐされ病）、ウーリーアブラムシに強く、かさぶたにもやや強いことなどから、あまり人気がないようである。 産地以外ではあまり出回っていないが、産地では重要な加工用リンゴとして使われている。 ノーザンスピーは、標準的な台木に接ぎ木しない限り、実がなるまでに10年もかかることで知られています。
エドガー・リー・マスターズのSpoon River Anthologyの中の詩「Conrad Siever」や、1981年にピッツバーグ大学出版局から出版されたチェイス・トウィチェルの詩「Northern Spy」にノーザンスパイが登場します。
1953年にトロント・グローブ・アンド・メール紙のニュース担当者が、ジョークとしてノーザン・スパイの箱をジョセフ・マッカーシー上院議員に送りました。