バルバドスで発見された世界最小のヘビ

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成体の体長が平均4インチ弱という世界最小のヘビの種が、カリブ海の島バルバドスで確認されたそうです。 この種は、スパゲティーの麺のように細く、米国の25セント硬貨の上にゆったりと乗れるほど小さいもので、ペンシルベニア州立大学の進化生物学者であるブレア・ヘッジズが発見したものです。 ヘッジス氏と彼の同僚は、世界最小のカエルとトカゲの発見者でもあり、これらの種もカリブ海の島々で発見されたものである。 最新の発見は、2008年8月4日に雑誌 Zootaxa に掲載される予定です。

ヘッジズは、バルバドスの東側にある小さな森の断片で、スレッドスネークの一種である新しいヘビを発見しました。 彼は、この種が希少なのは、その潜在的生息地のほとんどが建物や農場に取って代わられてしまったからだと考えています。 「生息地の破壊は、世界中で生物多様性に対する大きな脅威となっています。 「カリブ海は、絶滅危惧種の割合が異常に高く、これらの動物が島に住んでいるため、生息地を失うと行き場がなくなるので、特に脆弱です」

Hedges は、他のヘビ種との遺伝子の違い、独特の色模様と鱗に基づいて、バルバドスの種は科学的に新しいと断定した。 また、他の科学者によって誤認されていた古い博物館の標本が、実はこの新種に属していることも突き止めました。

科学者が動物のサイズを比較する際に成体を使うのは、成体のサイズが幼体のサイズほど変化しないことと、幼体を見つけるのが難しいことが理由です。 また、ある種の平均的な大きさを知るために、オスとメスの両方を測定しようとする。 これらの方法を用いて、ヘッジスは、Leptotyphlops carlae と名付けたこの種が、知られている 3,100 以上のヘビの種の中で最も小さいと判断しました。

ヘッジスによると、動物の最小および最大の種は、島で見つかる傾向があり、他の生物がいない生息地で生態的ニッチを埋めるために、種が時間とともに進化することができるそうです。 そのような空いたニッチは、ある種の生物が偶然にも島に到達できないために存在する。 たとえば、ある島でムカデの種がいなくなった場合、ヘビが非常に小さな種に進化して、いなくなったムカデの生態学的ニッチを「埋める」かもしれないのです。 もっと小さい種が存在する可能性はあるが、そのような動物が見つかる可能性は低い。 「ヘビは自然淘汰によって小さくなりすぎるのを防いでいるのかもしれません。なぜなら、あるサイズ以下では、子供が食べるものがなくなるからです」とヘッジズは言い、バルバドス ヘビは、他の近縁種と同様に、主にアリやシロアリの幼虫を食べるようだと付け加えました。 さらに、最小の動物が産む子供は、成虫に比して巨大である。 例えば、最も小さなヘビの子ガメの体長は大人の2分の1、最も大きなヘビの子ガメの体長は大人の10分の1である。 バルバドス・ヘビもこの例外ではない。

「もし小さなヘビが2つの子供を産むとしたら、それぞれの卵はその体内で生殖に充てられる空間の半分しか占められないだろう。 しかし、その場合、2匹の子ガメはそれぞれ通常の半分の大きさになり、おそらくヘビとして、あるいは環境の中で機能するには小さすぎるでしょう」と、ヘッジズは述べています。 「小さなヘビが、母親の大きさに比べて巨大な卵を 1 つしか産まないという事実は、自然淘汰が、生き残るために子ガメの大きさを限界以上に保とうとすることを示唆しています」

ヘッジスは、遺伝子と進化の研究の過程で、カリブ海全域で 65 以上の新種の両生類と爬虫類を発見し説明しています。 バルバドスで発見した Leptotyphlops carlae ヘビについて述べた論文の中で、彼は近くのセントルシア島で発見した、バルバドスのヘビとほぼ同じ大きさの新種のスレッドスネークについても述べています。 新種を発見し、採集し、命名することは、他の種類の研究でも必要な第一歩である。 また、このような新種の探索や発見は、生物多様性を保護するためにも重要であるとヘッジスは述べています。 「

Zootaxa に掲載される研究の資金は、全米科学財団と全米航空宇宙局から提供されました。

CONTACTS
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]

IMAGES

この記事に関する高解像度画像は、http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm Webに掲載されています。