Jan Baptista van Helmont 1579年1月、ブリュッセルの貴族の家に生まれる。 1594年までルーヴァン大学で古典を学んだが、学問の栄誉を単なる虚栄心と考え、学位は受けなかった。 また、イエズス会の教師が設立したばかりのルーヴァン校で魔術や神秘主義哲学を学び、トマ・ア・ケンピスなどの神秘主義的な精神作家の研究にも力を注いだ。 しかし、これらの学問に飽き足らず、医学の道に進んだ。 7568>
医師免許を取得後、ルーヴァン大学で外科の講義をすることになった。 しかし、疥癬にかかり、厳しい瀉下薬によるオーソドックスな治療は衰弱させ、効果がないことがわかった。 結局、パラセルの鉱物療法で完治したが、その一方で、当時の医学に幻滅したファンヘルモントは、医学の道を捨て、10年間ヨーロッパを旅した。 1609年に裕福な貴族女性マーガレット・ファン・ランストと結婚し、ブリュッセル近郊のヴィルヴォルドに居を構え、化学哲学に没頭した。
イエズス会士に向けられた傷の磁気治療に関する論文の出版後、ファンヘルモンは異端審問に目をつけられた。 この事件は、1644年12月30日に終わった彼の残りの人生に影を落とし、無罪となったのは彼の死後2年後のことであった。 このような事情から、彼は生前、あまり出版をしたがらなかったと思われる。
ヴァンヘルモントの生きた時代は、まさに17世紀、観察と実験に基づく近代的な科学的手法が構築されつつある時代であったが、まだ科学はこの手法にのみ特定されるものではなかった。 ヴァンヘルモントにとって、知識は神からの贈り物であり、被造物を理解する方法は一つではなく、聖書の研究、祈り、瞑想、神秘的な光、自然の直接観察など、神が与えたすべての手段を活用しなければならない。 ヴァンヘルモントは、他のパラセル派と同様、中世のスコラ哲学やギリシャの自然哲学のような弁証法的推論に不信感を抱いていた。 神秘的、経験的な経験こそが知識への道であり、言葉による推論ではないのだ
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