ルソーの『社会契約』は、法が合法的に主権者である国民自身のために立法すること、すなわち一般意志からのみ生まれるという主張で、画期的であった。 ルソーは、トマス・ホッブズ（1588-1679）、ジョン・ロック（1632-1704）らの社会契約の伝統を受け継ぎつつ、自然的に自由な個人が他者と結合しても、従来と同様に自由でいられる政治的結合の形式を模索することになった。 彼の解決策は、各市民が主権者の一員として、すべての人に平等に適用される法律を制定する、直接民主的な自己立法であった。 「私たち一人ひとりが、自分の個人とすべての力を、一般意志の最高の指示のもとに共同して置き、一つの身体において、各構成員を全体の不可分の部分として受け入れる」（Contrat social, I.6） 。 ルソーは、根本的に自発的な原理を、政治的共同体の拘束力として機能するように押し出した。 彼は「理性のみから発する普遍的正義」を認めながらも、この正義は自然的制裁を欠くために有効でないと主張した（Contrat social, II.6）。 ルソーの一般意志は国家の範囲に限定されていた
「一般意志は常に正しい」とルソーは主張している。 彼の発言はしばしば、国家の力を行使することができる神秘的な民衆の意志のようなものを暗示していると受け取られることがある。 一般意志とは、国家を超越したものではなく、主権者の一員としての市民が、市民として持つ意志である。 ルソーは、一般意志が常に正しいと主張した直後、国家の中心的な問題として捉えたものを指摘した。 「しかし、人民の審議が常に同じ正しさを持つということにはならない」（Contrat social, II.3）。 人民はいくつかの理由でその審議を誤ることがあるが、一般意志の正しさは、個人が個人として持っている特定の意志に従うという自然な傾向によって、最も重要な歪みを受けるのである。 「実際、各個人は一人の人間として、市民としての一般意志に反する、あるいはそれとは異なる私的な意志を持つことができる。 彼の私的な利益は、一般の利益とは全く違った形で彼に語りかけることができるのだ。 そのような人は、”自由であることを強いられる “と、ルソーは悪名高く結論づけている。 この逆説的な発言は、ルソーの思想における権威主義的な要素と解釈されているが、あまり注目されていないのは、この文章の続きである。 「これは、各市民を祖国に帰すことによって、あらゆる個人的依存から保証する条件だからである」（Contrat social, I.7）。 政治的結合の相互義務は、市民が他の個人の意思に依存することなく、自分たちが作った法律にのみ依存することを保証する（メルツァー参照）。 法は皆から生まれ、皆に平等に適用されなければならない。 一般意志は、まさにその一般性によって、常に共通の正義と効用に向けられる。 「一般意志は、真に一般的であるためには、その本質と同様に、その対象においても一般的でなければならない。 市民の審議が、一般意志を特定の利害に勝たせるために必要な正しさを持つためには、適切な市民教育と有利な平等主義的条件が必要である。 主権者の一部としての自己立法は、新しい種類の自由、すなわち個人として持つ自然的自由を超越した市民的・道徳的自由を可能にするのである。 ルソーの一般意志は、革命的な道徳的・政治的変革を約束するものとして、彼の信奉者たちを鼓舞した
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