1948年のロサンゼルス、ジュリアス “ジェイク “バーマンは、妻キティの不倫現場を捕まえるため私立探偵J・J・”ジェイク “ギテスに依頼する。 その際、バーマンは恋敵であるマーク・ボダインを殺害してしまう。彼は偶然にも不動産開発会社のビジネス・パートナーだった。 このことを知らなかったギテスは、突然、犯罪の可能性を追及されることになる。そのすべての中心は、不倫の出会い、対決、そしてボディーン殺害をとらえた盗聴器である。 その結果、バーマンがパートナーの支配権を奪うために殺害したのか、それとも嫉妬による行為だったのかが問われることになり、それは「一時的な心神喪失」として殺人罪の抗弁として認められるかもしれない。 奇妙なことに、バーマンは自分が殺人罪で訴えられるかもしれないことに無頓着なようだ。 ギテスは、バーマンの弁護士コットン・ワインバーガーとマフィアの友人ミッキー・ニースが共に欲しがっている録音を、地震で揺れるロスのオフィスの金庫に閉じ込めているのだ。 バレーのバーマンの住宅地も地震で揺れている。 ギテスはガス爆発で瀕死の重傷を負い、目を覚ますとバーマンと妻のキティが立っていた。
ギテスは死んだ男の怒れる未亡人リリアン・ボダインと対立し、後に性的関係を持つことになる。 ギテスは、ボダインとバーマンの開発地の地下に、冷酷な石油王アール・ローリーが掘削している可能性を示す証拠を提示されるが、ローリーはそれを否定する。 そのため、この土地の鉱業権の所有者を特定する必要が出てきた。 ギテスは、11年前に恋仲になったエヴリン・モウレーの娘、キャサリン・モウレーがその権利を所有していることを突き止める。 さらに、キャサリン・モウレーが鉱区を所有し、その権利を主張し続けていることを隠すために、譲渡証書が作成されていることも突き止める。 さらに、ノア・クロスが既に死亡し、キャサリンが彼の手から逃亡していたことも突き止める。
ギテスの工作員は、バーマンがミッキーとブロンドの女性、そしてボディーガードと一緒にいるところを目撃している。 ギテスの調べにより、その女性は腫瘍学者で、バーマンの腰下のガンを治療していることが判明。 ギテスはその事実をバーマンに突きつけ、自白させる。 その過程で、ギテスはバーマンが助からないこと、そしてバーマンが死んだらキティが保護されるように仕組まれていることを知る。
キティに話をさせるためには、ギテスはバーマンが自分のパートナーを殺すために仕組んだことを証明しなければならない。 キティはギテスに会い、バーマンについて知っていることを話すことに同意する。 バーマンの動機、鉱業権、キャサリンの居場所などを話し合ううちに、キティとキャサリンが同一人物であることが明らかになる。 キティは夫の死期を疑ったことはなかった。
計画性、情熱、そしておそらく長い間行方不明だった女性とのつながりを証明するために、一見誰もが録音を欲しがっているが、ギテスは審問の日までそれを拒否した。 ギテスはなぜか録音を編集し、ボダイン殺害の台詞、銃撃、余韻からキャサリンの名前を削り取ることに成功する。 これにより、審問は短時間で終わり、判事も殺人を疑う理由がなくなり、バーマンは刑事責任を問われずにすむことになる。 ギテスが末期症状であることを知らされたバーマンは、自分のいるモデルハウスが天然ガスで満たされていることを知り、ギテスとミッキーを説得して、”一服 “するために彼を家に一人残す。 検死でキティの相続に支障が出ると困るからだ。
物語は、ギテスのオフィスでキティとギテスがいるところで終わる。 二人は後悔を語り、キティはギテスにキスをするが、ギテスは「それはお前の問題だ、小僧」と言って彼女の誘いを拒否する。 それは君の問題だ、坊や。誰をからかってるのかわかってないんだ」。 彼女は「時々は私のことも考えて」と言い残し、去っていく。 ギテスは「決して消えない」と告げる
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