北ドイツ平野は、スカンジナビアの陸氷床がさまざまな氷河期に進出し、また周氷河期の地形的プロセスによって更新世に形成されたことが知られています。 この地形は、最後の氷河期であるヴァイセル氷河期の氷床によって形成されたかどうかによって、古期流氷または若期流氷（Alt-またはJungmoräne）の一部と見なされることがある。 地表の起伏は、平坦なものから起伏のあるものまでさまざまである。 最も低いところは、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン州西部の乾燥地の尾根の端にある低湿地や古い湿原（ウィルスター湿原は海面下3.5メートル）、ニーダーザクセン州北西部（フライプスム、海面下2.3メートル）である。 最高地点は、ヴィスワ氷河期やホール氷河期の末期モレーン（形成された氷河期による）と呼ばれることがあり、例えば、フレミングヒース（海抜200メートル）やヘルプトヒルズ（179メートル）などがそうである。 氷河期の後、降水量の多い暖かい時期（中世の温暖期の影響）に、西部と北部ニーダーザクセン州に雨で育つ湿地が発生した。
海岸地域は完新世の湖沼と河川湿地および潟湖からなり、様々な形成と風化の段階にある更新世のオールドおよびヤングドリフトの地形に接続されている。 氷河が後退した後、あるいは後退中に、風で運ばれた砂がしばしば砂丘を形成し、後に植生によって固定された。 また、森林伐採やプラッゲンヒーブ（肥料として使うために表土を取り除くこと）により、土壌は広範囲にわたって貧弱化した（Podsol）。 最も肥沃な土壌は、若い湿地帯（Auen-Vegen）とBörde地域（Hildesheim Börde、Magdeburg Börde、肥沃な黄土土壌）である。 テイフェルスムーアなどの最も痩せた土壌には、高度の沼沢泥炭が見られる。
平野の北東部（ヤングドリフト）は地形学的に明確で、最後の氷河期の名残である多数の湖（例えば、メクレンブルク湖台地のミューリッツ湖）がある。 後退する氷河がこの地形を残したのは、約1万6千年前から1万3千年前である。 それに比べて、ドイツ北西部の乾燥した平野（ニーダーザクセン、シュレスヴィヒ＝ホルシュタイン西部、ノルトライン・ヴェストファーレンのボーフム地域）は、風化が激しく、平坦になっている（Old Drift）。 ライン川、エムス川、ヴェーザー川、エルベ川、ハーフェル川は、北ドイツ低地から北海に注ぐ最も重要な川で、シュプレーヴァルト（「シュプレーの森」）などの氾濫原やひだに森を作っている。 バルト海に注ぐオーデル川とネイセ川の流域に含まれるのは、北ドイツ平野のごく一部である
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