がん患者に対する放射線治療の長期的な副作用の1つに、放射線線維症（より一般的には放射線線維症症候群（RFS）と呼ばれています）があります。 RFSは肺、皮膚、消化管、筋肉など様々な組織で発現し、治療によっては他の多くの組織でも発現する可能性がある。 本疾患の症状は治療後数週間から数ヶ月で現れ始め、一般的に標的放射線の線量が増加し、長期化するほど重症化します。 本疾患の一般的な特徴としては、組織への炎症性細胞の浸潤、線維芽細胞の筋線維芽細胞への分化、コラーゲンなどの細胞外マトリックス成分の過剰産生が挙げられます。 他の線維症と同様に、TGFβはこの過程で重要な役割を果たし、成長因子や炎症性メディエーターのレベルを上昇させる。 これは薬剤開発の興味深いターゲットとなり得るが、放射線線維症は複雑な疾患であるため、他の多くの要因も考慮する必要がある。 放射線は標的組織に直接的および間接的な傷害を誘発する。 放射線は活性酸素種（ROS）と活性窒素種（RNS）の過剰産生を引き起こし、それが血管と実質の両方の細胞死と組織損傷を引き起こす。 また、放射線は多くの炎症性サイトカインやケモカインのアップレギュレーションを引き起こします。 放射線照射後に起こる炎症の増加は、間葉系幹細胞、内皮系前駆細胞、骨髄単球系細胞などの骨髄由来細胞の損傷部位への動員も促し、これら全てが線維化の進行に関与していると考えられる。
放射線療法は多くの組織に影響を及ぼす。 皮膚はしばしば影響を受け、皮膚損傷の急性期と慢性期の両方がある。 皮膚に対する放射線の初期影響には、紅斑の増加、落屑、および場合によっては潰瘍化が含まれる。 後期には、真皮線維化、皮脂腺および汗腺の萎縮、脱毛および毛細血管拡張が生じる。 胃腸管もしばしば放射線の影響を受ける。 消化管障害の症状には、痛み、出血、下痢、便失禁、便通の変化などがあります。 さらに、放射線治療後は肺の組織が損傷を受けることがよくあります。 急性に肺炎を起こすこともあるが、最初の治療から数ヵ月から数年後に、呼吸機能障害や生活の質の低下につながる慢性線維症が放射線療法に伴って生じることが多い。
この疾患の症状に対処する多くの治療法が存在しますが、線維化の形成を予防する薬剤やRFS患者の疾患を治療する薬剤を開発することが本当に必要なのです。