政治地理学の起源は人文地理学そのものの起源にあり，初期の実務家は主に物理的地理，国家領土，国家権力の関係がもたらす軍事的・政治的帰結に関心を寄せていた。 特に，地域の特性に着目した地域地理学や，人間の活動に対する物理的環境の影響を重視した環境決定論と密接な関係がありました。 1897年、ドイツの地理学者フリードリヒ・ラッツェルは、著書『Politische Geographie』の中で、「Lebensraum（生活空間）」という概念を打ち出し、国家の文化的成長と領土の拡張を明確に関連づけたが、これは後に1930年代のドイツ第三帝国による帝国主義の拡張を学術的に正統化するのに使われることになった。
イギリスの地理学者ハルフォード・マッキンダーも環境決定論に大きな影響を受け、「歴史の地理的要衝」またはハートランド理論（1904年）という概念を打ち出し、海上権力の時代が終わり、陸上権力が台頭し、特に「ヨーロッパ-アジア」のハートランドを支配するものが世界を支配すると主張しました。 この理論は、世界紛争におけるシーパワーの重要性についてのアルフレッド・セイヤー・メイハンの考えと正反対の概念を持っていた。 ハートランド理論では、沿岸輸送や大洋横断輸送を必要としない巨大帝国が誕生し、その軍産複合体を供給する可能性があり、この帝国は他の国が連合しても敗北することはないと仮定していたのである。 1397>
ハートランド理論は、世界をハートランド（東欧・西ロシア）、世界の島（ユーラシア・アフリカ）、周辺諸島（イギリス諸島・日本・インドネシア・オーストラリア）、新世界（アメリカ大陸）に分割して描いたものであった。 マッキンダーは、ハートランドを支配するものが世界を支配することになると主張した。 マッキンダーは、ソ連とドイツがハートランドを支配するのを防ぐために、ソ連とドイツの間に緩衝国を作るというヴェルサイユ条約などの出来事に政治的に影響を与えるために、この考えを利用したのである。 同時にラッツェルは、レーベンスラウムと社会ダーウィニズムの概念に基づいた国家論を構築していた。 ラッツェルは、国家は「生物」に類似しており、その生物は生きるために十分な広さを必要とすると主張した。 この二人の作家は、世界を客観的に見る政治学・地理学という概念を作り上げた。 第二次世界大戦前の政治地理学は、世界的な権力闘争と国家政策への影響という問題に大きく関わっており、上記の理論は、カール・ハウスホーファーなどのドイツの地政学者（「地政学」を参照）に取り入れられ、（おそらく不用意に）ナチの政治理論に大きな影響を与えたが、これは、こうした「科学」理論により正当化されると見なされる政治の一形態であった。
環境決定論との密接な関連や冷戦中の政治的境界線の凍結により，政治地理学の重要性は著しく低下し，1968年にブライアン・ベリーによって「病的な僻地」と表現された。 この時期，人文地理学の他のほとんどの領域では，量的空間科学，行動研究，構造的マルクス主義などの新しいアプローチが学術研究を活性化していたが，地域的アプローチを主要な参照点とする政治地理学者にはほとんど無視された。 その結果，この時期に作成された政治地理学のテキストのほとんどは，記述的なものであり，リチャード・ミュアーが，政治地理学はもはや死んだカモではなく，実際には不死鳥になりうると主張できるようになったのは，1976年になってからであった＜1397＞。