世界で最も過酷な砂漠のひとつに、滝があるとは考えにくいかもしれません。しかし、南極のマクマード乾燥谷では、テイラー氷河からボニー湖へと5段の滝がゆっくりと流れ込んでいるのです。 そして、南極の凍てつく世界に滝があるということだけが不思議なのではなく、滝は氷河の切り口から流れる血のように真っ赤です。
恥ずかしがり屋の方もご心配なく。ブラッドフォールズに独特の深紅の色合いを与えているのは血ではありません。 500万年前、海面が上昇し、東南極が水浸しになり、塩分を含んだ湖が形成された。 それから数百万年後、湖の上に氷河ができ、大陸と遮断された。つまり、ブラッドフォールズの水は、地下400メートルに保存された水蒸気のタイムカプセルのようなものなのだ。 湖の頂上の氷河が凍り始めると、湖の水はさらに塩分を増した。 現在、ブラッドフォールズの地下にある氷河湖の塩分濃度は海水の3倍で、塩分が多すぎるため凍ることはない。 ブラッド・フォールズを養っている亜氷河湖は、1/4マイルの氷の下に閉じ込められている。
しかし、大陸の他の地域から遮断されていることに加え、ブラッド・フォールズを養っている水は大気から完全に遮断されており、日光を見たことがなく、完全に酸素欠乏状態である。 また、氷河が湖の下の岩盤を削って作り出した鉄分が非常に豊富である。 氷河湖の水が氷河の裂け目からしみ出すと、塩分を含んだ水はテイラー氷河を伝ってボニー湖に流れ込む。 鉄分を多く含む水が空気に触れると錆び、氷の上に血のような赤いシミを作りながら落ちていきます。 (Mike Martoccia)
ブラッドフォールの奇妙な点はそれだけではありません。しかし、滝の不気味な色よりも科学者の興味を引くのは、氷河湖の中に住んでいるものです。 数百万年前、氷河が塩湖を覆っていたとき、水中に微生物が生息していました。その微生物は、現在その水が氷河の下400メートルに埋もれ、非常に塩辛く、酸素のない真っ暗なボウルになっているにもかかわらず、どこにもいなくなっていないのです。 深海の熱水噴出孔の近くに生息するバクテリアと同じように、ブラッド・フォールの微生物は酸素を含む硫酸塩を分解することでエネルギーを得ているのである。 水中の鉄が硫酸塩を復元し、微生物が硫酸塩を酸素に分解するために何度もリサイクルしているのだ。
滝とマクマードドライバレーには、近くの南極観測所かロス海を訪れるクルーズ船からヘリコプターで行くしかない。