赤ちゃんの手と足は氷のようになり、腫れて赤くなっていた。 肉は裂け、湯むきしたトマトの皮のようになりました。 体重は減り、小声で泣き、激しいかゆみから自分で爪を立て、生の皮膚を引き裂いていました。
「もし彼女が大人だったら、精神異常と見なされ、ベッドに座り込んで両手で頭を叩いていただろう」と母親は記している。
後に、彼女の症状はアクロダイン症、つまり痛みの先と呼ばれ、患者の手足の痛みからそう名付けられた。 しかし、1921年には、この赤ちゃんの病気をピンク病と呼ぶようになり、毎年多くの患者が出てくるようになった。 しかし、この病気は年々患者数が増えており、しばらくは原因究明に苦慮した。 ヒ素、エルゴット、アレルギー、ウイルスなどが原因だとされた。
両親は、乳児の歯が生える痛みを和らげることを望んで、多くの市販のカロメル含有歯痛粉体の1つを赤ちゃんの痛い歯茎にこすりつけました。 当時、非常に人気がありました。 モフェット博士のティースィーナ・パウダーは、「子供を丈夫にする」と自慢していました。
ヘンゼルとグレーテルのような結果をもたらすという不気味な約束の他に、カロメルの中には水銀という不吉なものが潜んでいたのである。 何百年もの間、水銀を含む製品は、さまざまな、そして奇妙なほど無関係な病気を癒すと主張してきました。 憂うつ、便秘、梅毒、インフルエンザ、寄生虫など、何でもかんでも、水銀が治してくれると断言していました。
水銀は何世紀にもわたって、社会のあらゆる階層で、液体のまま（流石）、あるいは塩として広く使用されてきました。 塩化水銀としても知られるカロメルは後者のカテゴリーに属し、ナポレオン・ボナパルト、エドガー・アラン・ポー、アンドリュー・ジャクソン、ルイザ・メイ・オルコットなど、歴史上最も著名な人物に使用されていました。
ギリシャ語の「良い」と「黒」からとったカロメルは、アンモニアの存在下で黒くなる習性からそう名づけられ、16世紀から20世紀初頭まで薬として使われていました。 カロメルは、無臭の白い粉末で、一見無害に見えます。 しかし、騙されてはいけない。 カロメルは経口摂取すると、強力な瀉下薬となり、内臓を激しくトイレに流し込んでしまうのだ。
名前の「黒」の部分は、排出された黒い便が瀉下された胆汁と間違われたことから発展したという説がある。 胆汁が「自由に流れる」ことは、体のバランスを整え、体液を喜ばせることと調和していたのです。
「パージ」は他の場所でも起こりました。水銀中毒の症状である、魅力のない大量のよだれという形で。
ベンジャミン・ラッシュはそのような医師の一人でした。 彼は精神科の患者を人道的に治療する先駆者でしたが、不幸にも、精神病はカロメルの服用で治療するのが最善だと考えていました。
1793年に蚊が媒介する黄熱病のウイルスがフィラデルフィアを襲ったとき、ラッシュは極量のカロメルと瀉血を熱烈に支持するようになった。 時には通常の10倍のカロメルが採用されたこともありました。 粛清を好む医学界でさえ、これはやりすぎだと思った。 フィラデルフィア医師会のメンバーは、彼の方法を「殺人的だ」「馬にぴったりだ」と呼んだ。
当時、トーマス・ジェファーソンは黄熱病の致死率を33パーセントと見積もっていた。 その後、ラッシュの患者の致死率は46パーセントであることが判明しました。
結局のところ、フィラデルフィアの立水問題と衛生状態を改善したラッシュの影響と、秋の蚊を殺すような良い初霜が、この流行を終わらせたのである。
それでも、カロメルは使われ続けた。 20世紀半ばになって、重金属の毒性が実は悪いものだということがしっかり理解されたおかげで、水銀化合物はついに人気を失いました。
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水銀といえば、かつてガラス製の体温計に使われていた銀色の液体で、ほとんどの人が知っています。 ヘリコプター育児が始まる前の子どもなら、壊れた体温計の中身で遊んだ経験があるかもしれませんね。
よく呼ばれるように、「流石」にはいつも何か神秘的なものがありました。 ラテン語で Hydrargyrum という古い名前は、「水の銀」という驚くべき独自性を表しており、元素の周期表で Hg と略されるようになった。 常温で液体である唯一の金属であり、錬金術やローマの神との関連から一般名が付けられた元素でもあります
だから、人々が水銀に不思議なものを期待したのは、ほとんど理にかなっています。 秦の始皇帝（紀元前246-221年）もその一人であった。 不老不死の秘薬を求め、探検隊を派遣したが、失敗に終わった。 その代わりに、錬金術師たちは、輝く液体こそが鍵だと考え、水銀の薬を調合した。 でもね、なぜそこで止まってしまうのでしょう？ 秦は、死後の世界を支配しようと、古代の作家たちが「水銀の川が流れ、天井には宝石のような星座が飾られている」と表現したほど壮大な地下霊廟に自らを埋葬させた。
それからしばらくして、エイブラハム・リンカーンが歴史に不滅の名を残したとき、彼もまた液体水銀の犠牲となったのです。 大統領になる前、リンカーンは気分の落ち込みや頭痛、便秘に悩まされていました。 1850年代、ある側近は「彼はいつも病気の頭痛に悩まされ、ブルー・ピルズ（青い錠剤）を飲んでいた」と記している。 これらの「病気の頭痛」は「胆汁性頭痛」とも呼ばれ、胆汁を「流す」優れた瀉下薬で治すことができたと考えられる。
では、この謎の「青い塊」は何だったのでしょうか。 水銀、甘草根、ローズウォーター、蜂蜜、砂糖が入った、コショウの実ほどの大きさの錠剤である。
リンカーンはこの錠剤を飲んだ後、さらに悪化しました。 当時の彼の気まぐれな行動については、怒りと鬱が入り混じった発作や、不眠、震え、歩行の問題など、理論的にはすべて水銀中毒のせいだとする説がいくつかある。
リンカーンの功績は、青い塊が自分を良くするどころか悪化させているかもしれないことを認識していたようで、ホワイトハウスに入ると使用量を減らしたようです。
水星は何世紀にもわたって梅毒と絡んだ関係を持っていた。 15世紀には、「大痘瘡」がヨーロッパ全土で流行し始めました。 感染した性的パートナーに触れた後、性器のただれが生じ、発疹と発熱に進行しました。 その後、悪臭を放つ膿瘍が全身に広がり、中には肉や骨を食い破るほど重症化したものもあった。
人々は治療法を必死に探した。 16世紀には、水銀が救いの手を差し伸べました。
塩化水銀が登場したのです。 塩化水銀はカロメルと異なり、水溶性で体内に吸収されやすく、その毒性はより効果的であったようです。 塗布すると皮膚が熱くなり（「痛い！だから効く！」）、大量の唾液が出るのは浄化が成功した証とされました。
水銀は蒸気風呂用に加熱され、吸入は有益とされました（そして水銀吸収の有力な経路となります）。
これらの養生法は、しばしば患者の残りの人生にわたって続けられました。 当時、よく言われていたことを否定することはできません。 「金星と一夜を過ごし、水銀と一生を過ごす」
現在では、水銀や銀などの金属が試験管内で細菌を殺すことができることは知っている。 しかし、ペトリ皿の中で良いことが、必ずしも人体で良いことではないことは、科学者なら誰でも知っていることです。 梅毒患者が水銀治療によって治癒したのか、それとも単に症状のない長い年月からなる病気の次の段階に進んだのかは不明です。
つまり、水銀の毒性が先に彼らを殺さなかった場合です。