海の底では、熱水噴出孔から沸騰した熱い水が上の冷たい海へ噴出されています。 数フィート以内に、温度は焼け付くようなものから骨の折れるようなものへと変化します。
この想像を絶する環境には、2005年に初めて発見された爪のある甲殻類、「イエティガニ」が生息しています。 その毛むくじゃらの腕は、神話の忌まわしい雪男のように見える。
最初の発見以来、わずか5種のイエティクラブが見つかっている。 しかし、彼らは南半球のいたるところで発見されています。
2005年、カリフォルニア州モントレーベイ水族館研究所のロバート・ヴライエンフックは、南太平洋の深海の海溝を探索するチームを率いていた。 イースター島の沖合930マイルに停泊していた彼らは、海面下2200メートルの太平洋南極海嶺に沿ってDSVアルヴィンと呼ばれる潜水艦を操縦していました。 ある潜水で、現在フランスのパリにある国立自然史博物館にいる海洋生物学者のミシェル・セゴンザック氏が、海底に巨大な金髪の毛ガニのような生き物を見つけました。
私はすぐにこの毛深い白いカニは科学にとって新しい何かだと気づきました
その後の潜水では、多くの「カニ」が見られ、たいてい岩陰で隠れて腕先だけ突き出しているのが目撃されたのです。 研究者が標本を岸に戻したとき、それはまったく新しい種であるだけでなく、新しい科、すなわちキワ科に属していることがわかりました。 「キワはポリネシアの海に関係する神の名前、ヒルスタはラテン語で「毛深い」という意味である。 しかし、その爪に生えた長い毛むくじゃらの白い毛が、雪男に似ていることから、すぐに「イエティクラブ」と呼ばれるようになった。
「最初に観察したとき、この毛むくじゃらの白いカニは科学にとって新しいものだとすぐに気づきました」とVrijenhoekは言います。 「多くの個体のビデオを入手しましたが、私と同僚は、南氷洋の非常に離れた場所で、たった1つの生きた標本を採取することができました。 現在、パリ自然史博物館に保管されているこの標本が、K. hirsuta の唯一の標本です」
イエティガニは、玄武岩の小さな割れ目から噴出するベントの周辺や、いくつかの煙突の根元に生息していることが確認されています。 深海のような高圧がかかる極限環境だが、Vrijenhoek氏によると、噴出口周辺の海水は「海底で通常見られる2℃に比べ、穏やかな32℃」だという。”
彼らは、きらめくベントの水の中で爪を上下に振っていました
「ブラックスモーカーや他の煙突の頂上で彼らを見なかったので、彼らはおそらく熱い水の中に入ることはありません」と、Vrijenhoek氏は言います。 「彼らは移動可能なので、望めば非常に熱い湯から逃れることができます」
科学者たちはまた、イエティガニが奇妙な行動をしていることに気づきました。 彼らは熱水噴出孔から逃げ出す熱水の噴煙に毛皮の爪を掛けているようでした。 よく調べてみると、爪の毛は何千ものバクテリアで覆われていました。
「最初に彼らを見たとき、きらめくベントの水の中で爪を上下に振っていることに気づきました」と、Vrijenhoek氏は言います。 「私は、オスのシオマネキが浅いところでするように、合図をしているのではないかと推測しました。 その代わりに、イエティクラブが餌としてバクテリアを「養殖」しているのではないかという考えが出されました。
翌年、コスタリカの近くの海底で、2 種類のイエティクラブが発見されると、その全容が明らかになりました。 オレゴン州立大学コーバリス校の海洋生態学者アンドリュー・サーバーが率いるチームは、メタン湧出域を調査していました。これは、メタンや硫化水素ガスを放出する熱水噴出に似た生息域です。 噴出口とは異なり、seepから放出される水は高温ではなく、周囲の海と同じ温度です。
科学者たちは、微生物を活発に養殖していると確信するようになりました
潜水艇での潜水中、操縦士のGavin Eppardは、ちょうどイエティガニのようにseep上に爪を持っている多くのイエティガニを発見したのでした。 彼は1匹を採集し、研究室に持ち帰った。 この新種は、「純粋な生命」を意味するコスタリカのことわざから、K. puravidaと名づけられました。
最初の種と同様に、K. puravidaの爪の毛はバクテリアで覆われていました。 プランクトンではなく、バクテリアがイエティガニの主な餌であることを証明するために、科学者たちは体内の炭素と脂肪酸を分析した。 さらに、その炭素は、太陽の光を使わずにエネルギーを得る生物にのみ見られる、ある特定の形をしていました。 つまり、炭素は光合成をするプランクトンからは得られなかったのです。 化学合成と呼ばれるプロセスを用いて、湧水から放出されるガスからエネルギーを得るのです。
新しいイエティガニは、ただそこに座って、バクテリアが成長するのを受け入れているわけではありませんでした。 彼らは、水中でダンスをしたり爪を振ったりして、微生物を積極的に養殖しているのだと確信しました。 この動きは、バクテリアに酸素と硫化ガスの一定の流れを提供し、その成長を助ける可能性があります」
Thurber氏は、「K. puravidaは、染み出した液体の中で腕を前後に振り、その腕と体にバクテリアを養殖しています。 “彼らは、微生物の作物ができるだけ速く成長できるように、リズミカルに前後に振っています。 時には、口の中の腕を使って体や腕に付着したバクテリアを掻き出し、それを口に含んで収穫することもあります。 彼らはこれを可能にするために、これらの腕に櫛のような形をした特別な毛を持っています」
海の底での生活は、私たちにとって人を寄せ付けないものですが、イエティガニはそのすべてを受け入れています」
「彼らは目が見えないので、光の欠如は問題ではなく、熱、塩分、水圧に関しては、すべて彼らが慣れていて適応しているものです」とThurberは述べています。 「あの地域の気温は何千年も前から一定です。 今は温暖化していますが、それ以外は地球上で最も安定した環境のひとつに住んでいます」
その毛深い胸と筋肉質の外見は、俳優のデヴィッド・ハッセルホフを思い起こさせます
イエティガニが抱える最大の難問は、海底から放出されている液体にアクセスし続けることであるようです。 それは特定の場所にしか出てきません。 イエティガニはその場所に群がり、腕を前後に振って、できるだけ硫化物に近づけるようにします。 エビを邪魔するようにさえ見えます。これらの小さな動物もまた、液体にアクセスしようとしているのでしょう。 この種は、南極大陸沖の氷のように冷たい海、水深 2,600m のイースト・スコシア・リッジの熱水噴出孔で発見されました。
K. tyleri と名付けられたこのカニは、毛深い胸と筋肉質の外見が俳優デビッド・ハッセルホフを連想させるため「ザ・ホフ」というあだ名で呼ばれるようになったそうです。 噴出する火山水は 400℃にもなりますが、噴出口からわずか数フィートのところでは、水はほとんど 0℃です。 ホフガニは、極端な高温と低温の両方の環境で生活する唯一の動物かもしれません。
寒さが体にこたえるので、死ぬまでに一度しか繁殖しない
イエティガニは非常に狭い生存圏に閉じ込められている：もし彼らが噴出口に近づきすぎたら、生きたまま茹でられるし、離れすぎたら、低体温になってしまうかもしれない。 そのため、彼らは互いに重なり合い、空いたスペースをすべて埋め尽くしている。 科学者たちは、1平方メートルあたり700匹のイエティガニを数えました。
おそらく、垂涎の場所を求めて格闘するときに役立つように、K. tyleriイエティガニは、他の仲間よりもずっと太く、コンパクトになっています。
しかし、彼らの生活様式は、いくつかの物流上の問題を提起している。 イエティガニの幼生は低温で成長する必要があるため、温排水口周辺の居住区は暖かすぎるのだ。 そのため、メスは繁殖のために安全な場所を離れ、より冷たい水の中に出ていかなければならない。
2011年、ジョン・コプリー率いる科学者たちは、インド洋のマダガスカルから南東に約2,000km離れた熱水噴出孔を調査する遠征に参加した。 彼らは、水深2,800mのLonqi（ドラゴンズブレス）と呼ばれる場所周辺の熱水噴出孔にイエティガニを発見しました。 2016年に発表された研究で、彼らはこの種を初めて見たことを説明しました。
これらのようなカニが住む温度は、浅い熱帯の海よりも暖かくはありません
イエティガニは、海底の上にそそり立ち熱い火山の水を吹き出す「ベントチムニー」と呼ばれる鉱物尖塔の側で発見されました。 銅や金などの鉱物が豊富に含まれており、海底採掘企業にとって理想的なターゲットとなっています。 イエティガニと並んで、研究者たちは2種の新種のカタツムリ、新種のハタゴムシ、新種のスカリムシ、そしてもう1種の新種の深海性ワームを発見した。
まだ名前が付けられていない新しいイエティガニは、従兄弟たちとやや異なっていた。 彼らはK. hirsutaやK. puravidaのような長い爪や「chelae」を持っていないのです。 また、短い爪には毛がないので、これらの種のように爪に細菌を集めることもありません。
そのかわり、これらのイエティガニには胸毛があり、南極の「ホフ」のイエティガニに似ています。 胸の毛は通常、バクテリアで覆われており、ベントの煙突から掃き出されるか、後で食べるために毛に「養殖」される。
煙突から湧き出る水の温度は少なくとも300℃だが、イエティクラブが実際に住んでいる温度はおそらく25℃より高くないと思われる。
これまで発見されたイエティガニはすべて南半球にいました。
「通常より高いレベルの硫化水素や、暖かい流体が噴出口から拡散する際に通常より低くなる酸素など、他のほとんどの海洋生物にとって難しい化学条件に対処する可能性を除けば、カニの住む環境は本当に『極限』ではない」とコプリー氏は述べています。 「このようなカニが生息する温度は、多くの海洋生物が繁栄する浅い熱帯の海よりも高くはありません。 水深2.8kmは、動物がまだ存続している海の最深部の水深、したがって圧力の約4分の1にすぎず、他のカニのような動物もこれらのベントよりずっと深く住んでいます」
科学者はイエティガニの遺伝子を分析し、それらが南極沖で見つかった「ホフ」のイエティガニと密接な関係にあることを見出しました。 この2つの種が最後に共通の祖先を共有したのは約150万年前で、進化のスケールからするとそれほど昔ではない。
イエティガニの5番目の種で（今のところ）最後の種が、2013年に発見された。 K. araonaeと名付けられた彼らは、オーストラリア-南極海嶺に沿って約2,000m下にある熱水噴出孔の横に生息していました。
いくつかの種が発見された今、私たちは、イエティガニがどこから来たのかについて、経験的に推測することができます。 2013年の遺伝子分析では、この一族は約3000万年前に進化したことが示唆されています。 これは、彼らの祖先が最初に熱水噴出孔や冷たい湧水に植民したと考えられているのとほぼ同じ時期です。
これまでに発見されたすべてのイエティガニは南半球にあり、そのほとんどは南極に隣接する海にいます。 しかし、2000年に発表された研究では、現在のアラスカで見つかった1億年前のイエティガニの親戚の化石を紹介しています。 Pristinaspina gelasina は別の科に属しますが、現代のイエティガニの祖先である可能性があります。 その子孫は、約7000万年後に、同じ熱水噴出孔や冷たい湧水に住み着いたのかもしれません。 今のところ、彼らは噴気孔と湧水域でしか見つかっていませんが、深海には同じような条件を持ち、彼らが繁栄する可能性が考えられる他の領域があります。 腐ったクジラの死骸もそのひとつです。
「彼らがこうした生息地に存在するのは、エネルギーの硫化物とメタンを得るバクテリアを餌にすることができるからで、（腐ったクジラ、藻類、木材と同様に）通気孔や滲出水がこれを見つけることができる主な場所です」とサーバー氏は言います。 「他の場所で生存できないとは言いませんが、見つかっていないだけです」
「これまで、たった5匹のイエティが発見されました。 しかし、最初のものは2005年まで見つからず、私たちはますます多くのものを見つけ続けています」と、Thurberは言います。 「深海にはまだ発見されていないものがたくさんあるので、新しいものがどんどん見つかっても不思議ではありません。 しかし、これほど多くのイエティがいることは、本当に驚きです」
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