人の生業（life-lode「生き方」に由来、OG lib-leit参照）とは、「生活の基本的必要品（食料、水、住居、衣類）を確保するための手段」を指す。 生計とは、生涯にわたって行われる日常生活に不可欠な一連の活動であると定義されている。 そのような活動には、水、食料、飼料、薬、住居、衣服の確保が含まれる。 個人の生計には、自分自身とその家族の基本的ニーズを満たすために、上記のような必需品を獲得する能力が含まれる。 その活動は通常、持続可能で尊厳のある方法で、繰り返し行われます。 例えば、漁師の生計は、魚の入手可能性とアクセス性に依存します。
これらは、低所得などの貧困の特定の側面または症状のみに焦点を当てているか、脆弱性や社会的排除などの貧困の他の重要な側面を考慮していないため、狭すぎることが判明しています。 現在では、経済的、生態的、社会的に持続可能な方法で生計を立てるために、貧しい人々の能力を抑制または強化する様々な要因やプロセスにもっと注意を払わなければならないと認識されています。
SLの概念は、貧困に対するより一貫した統合的アプローチを提供します。 持続可能な生活という考え方は、環境と開発に関するブルントラント委員会によって初めて紹介され、1992年の国連環境開発会議ではこの概念を拡大し、貧困撲滅のための幅広い目標として持続可能な生活の達成を提唱した。
1992年にRobert Chambers と Gordon Conwayは、世帯レベルで最もよく適用される農村の持続可能な生活の複合定義を次のように提案した。 「生計とは、生活手段に必要な能力、資産（貯蔵、資源、請求権、アクセス）、活動からなる。生計とは、ストレスやショックに対処し回復し、その能力と資産を維持または強化し、次世代に持続可能な生活機会を提供でき、地域および地球レベル、短期および長期で他の生計に純益貢献できるものでなければならない」
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