リンチャ島の木陰を水牛がゆっくり移動していく。 乾季のため、歩くたびに草が揺れ、暑いくらいだ。 そのとき、前触れもなく低木の間から大人の男ほどもある巨大な爬虫類が飛び出してきた。 水牛が反応する前に、コモドドラゴンが水牛の太ももに深く噛み付いた。
バッファローは攻撃者を振り払って逃げ出したが、36時間後に倒れ、加害者が持ち込んだ敗血症の細菌によって体がボロボロになってしまった。
兵器化された細菌の使用は、信じられないほどユニークな狩猟戦略のように見えるし、それは上記のシナリオは、コモドドラゴンの咬傷がどのように動作するか全くないことを除いて、そうでしょう。
コモドドラゴンは、インドネシアの小さな島でサルから家畜まですべてを脅かす、効果的で残忍な捕食者として当然の評判を得ています。 その評判の一部には、コモドドラゴンの口には病原性細菌が多く生息していると言われており、「死のかじり」を通じて、征服が困難な大きな獲物に感染させるというものです。
実際には、ドラゴンの口にはこの微小な咬みつき菌はまったくなく、近年の研究により、この巨大なトカゲが細菌の代わりに使用している可能性のあるもの、すなわち毒が明らかになりました。 写真 Jake Buehler
The Making of a Myth
公正に言うと、コモドドラゴンが殺人的に汚い歯を持っているという考えは、比較的最近まで、科学者によって本当に支持された唯一の説明である都市伝説に根ざすものではないのです。
この仮説は、70年代から80年代にかけて、爬虫類学者のウォルター・アウフェンバーグがコモド島に1年間滞在し、ドラゴンの生活や狩りの様子を研究したことがきっかけで生まれました。 それまでは、ドラゴンは地球上で最大のトカゲであり、人間や家畜にとって危険であることはよく知られていましたが、その生態や行動についてはほとんど知られていませんでした。
アッフェンベルクは、ドラゴンが水牛を襲うのを見ると、トカゲと同じ大きさでありながら、爬虫類よりもはるかに大きいと語っています。 しかし、その水牛はトカゲよりもはるかに大きく、ドラゴンが水牛を襲うのを見たことがある。 しかし、バッファローは長くはもたない。 数日で全身性の感染症にかかり、ドラゴンの餌食になってしまうのだ。 アッフェンベルクは、この病気はドラゴンに噛まれたことが原因ではないかと提案しました。自分よりはるかに大きく強力な獲物を殺すユニークな手段として、武器化した感染症の概念は、現実の可能性として楽しめないほど魅力的なものだったのです。
The Venom Debate
細菌による咬傷という考えは何十年も続き、「潜在的に病原性」と考えられるコモドオオトカゲの口の中の細菌を特定した研究によって支持されました。 しかし、2013年、クイーンズランド大学の研究者ブライアン・フライと彼の同僚は、この考えに終止符を打ちました。
フライと彼のチームは、ドラゴンの口から採取した細菌サンプルを分析し、他の肉食動物に見られるものと大きく異なる口内細菌叢の種を見つけることができなかったのです。 また、これまでの研究で確認された細菌は、ほとんどが一般的で無害な種であり、敗血症とされる単一の種は、ドラゴンの口には現れないと判断したのです。
細菌咬傷神話の一部は、コモドドラゴンが、以前の食事で腐った肉の塊を口の中や周りに置き、大量の唾液を浴びせることによって、有毒な戦士を育てるというものです。 実際には、ドラゴンは最初は乱暴な食べ方をするが、ごちそうさまの後は速やかによく体を洗う。
しかし、ドラゴンの牙が病気でぬめっていないからと言って、別の意味で特に致命的ではないわけでもないのである。
Fry 氏とそのチームは、口内細菌叢の発見に先立つ数年間、ドラゴンについて何か異常があることに気づいていました。 たとえば、2006年に研究者たちは、コモドドラゴンとその近縁種の間で共有され埋もれた毒の遺伝子に基づいて、（ドラゴンと同じ）オオトカゲとヘビの共通祖先は生涯毒を持っていただろうと示唆する研究結果を発表しています。 その3年後、研究チームはコモドドラゴンの顎から毒腺の物理的証拠を発見し、その毒腺が、噛まれた被害者の血圧を大幅に低下させる可能性のあるタンパク質を生成していると主張した。
この毒は、肉や動脈をいとも簡単に切り裂く、ドラゴンの鋭く反り返った歯と連動しているのではないかと考えられています。 極端な物理的外傷と毒の効果の組み合わせは、壊滅的で急速な出血を引き起こすかもしれません。ドラゴンの噛みつきは、長く続く病気を誘発するのではなく、獲物を素早く出血させるように進化してきたのかもしれません。
What’s Really Eating Water Buffalo?
しかし、この説明でさえ、敗血症の水牛が死を迎える背景にはないのです。 この現象については、細菌が確かに中心的な役割を果たしていますが、ただ、科学者がもともと考えていた方法とは異なります。
コモドドラゴンは、実際には水牛を狩って食べるために進化したわけではなく、どちらの種も純粋に島の原住民というわけではありません。 ドラゴン自体は、かつてオーストラリア全土に生息していた巨大トカゲのうち、現在はいくつかの小さな埃っぽい島に限定された残存種と考えられている。 水牛は、数千年前に人間によってコモド島とリンチャ島の小さな島に持ち込まれました。
ドラゴンは、ほぼ間違いなく、もっと扱いやすいサイズの獲物、もっと犬や小柄な豚のサイズのものを食べるように進化してきました; おそらく、動物を圧倒して短時間で血を流すのはずっと簡単です。 Jake Buehler
現代のコモドドラゴンは、若い鹿やサルをつかまえられないときに水牛に突進して、やりすごします。 水牛はせいぜい深い裂傷を負うだけで、致命傷にはならない。 そして、泥沼ですねます。 アジア大陸では、水牛は豊富な湿地や沼地に生息しているが、ドラゴンの国では、自分の糞で汚染された泥の穴の中にしか生息していない。
これはもちろん、傷口が開いているときには、感染症に適した環境です。
このようにして、伝説的な感染症が実際に発生し、ドラゴンが一度の破滅的な攻撃から何日もたってようやく満たされるようになった可能性があります。 これは、水牛が怪我をしたときに、うっかり自滅的な行動をとってしまうのは、ドラゴンにとって幸運なことだということになります。 ドラゴンの咬みつきに関する混乱は、ドラゴンと島の大型哺乳類が陥る奇妙な生態的状況の結果なのかもしれません。
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コモドドラゴンの毒と思われるものについては、まだ多くの研究がなされています。 とはいえ、ひとつだけはっきりしているのは、ドラゴンの口は厄介で強力な捕食道具である一方、決して汚いものではないということです。