進化が著しい動物6選

私たちは、進化を過去のものと考えることがありますが、特に環境圧力によって人間や動物が生き残るために適応を迫られている今日、進化は続いています。 ここでは、リアルタイムで進化している動物の例をいくつか紹介します。

1. フロリダの樹木の下枝や幹に生息していた在来のミドリトカゲは、外来種のヒゲトカゲが侵入してきたときに、ひどい目に遭った。 限られた資源と2倍の競争に直面したミドリトカゲは、下枝を捨て、木のてっぺんに移動したのである。 下枝を捨て、梢に移動したのだ。梢は枝が細く、滑らかであるため、ミドリトカゲの身体は環境の変化に適応しなければならない。 その結果、わずか15年、20世代ほどでミドリイシの足指は大きくなり、鱗はより強固になった。 テキサス大学オースティン校自然科学部の博士研究員で、この研究の主執筆者であるヨエル・スチュアート氏は、「彼らの進化の度合いと早さには驚かされました」と語る。 “もし、人間の身長が、これらのトカゲの足の指と同じ速さで進化していたとしたら、平均的なアメリカ人の身長は、現在の約5フィート9インチから、20世代以内に約6フィート4インチに伸びるでしょう。”

2.目を失ったエビ

進化の過程で、それを使うか失うか、これは確かに洞窟に住む甲殻類のグループにも当てはまると言えるでしょう。 これらのカニやエビは、光のない地中で生活しており、視覚はあまり役に立ちません。 その結果、彼らは盲目となり、洞窟の奥深くを移動するために匂いと触覚を頼りにしているのだ。 研究者がこのようなスペランカーの脳を、陸上に住む親戚の脳と比較したところ、この生物は目が見えないだけでなく、視覚に関連する脳の部位も実際に失われていることがわかった。 一方、触覚と嗅覚を司る領域は大きくなっている。 この研究の主執筆者であるドイツのロストック大学のマーティン・ステグナー博士はBBCに、「これは生活環境が神経解剖学を変えるという良い例です」と語っている。 脳の変化が起こるまでに約2億年かかっており、「急速」とは言えないかもしれませんが、ワシントン・ポストのレイチェル・フェルトマン氏が言うように、「進化の図式からすれば、比較的短い時間」です。

3. 色変わりするフクロウ

気候変動により多くの動物は生き残りをかけて適応せざるおえない状態です。 フィンランドに生息するオウゴンフクロウはその好例です。 この生き物は、茶色と薄い灰色の2つの色を持っています。 白く寒い冬は、雪の色に溶け込むことで外敵から身を隠すことができる灰色のフクロウが、伝統的に好まれてきたのです。 しかし、過去50年の間に冬が暖かくなるにつれ、研究者はある変化に気づきました。灰色フクロウは減少し、茶色の鳥が繁殖し、むき出しになった森の枝に溶け込むのに適しているのです。 茶色のフクロウが増えれば増えるほど、茶色の遺伝子が世代を超えて受け継がれていく。 これまで、「気候変動によって引き起こされる定量化された選択圧に対する進化的反応は、野生の集団では実証されていない」と研究者は言います。

4. 早く移動する魚

最近のピンクサーモンの行動変化も気候変動が原動力になっていると言われています。 水温の上昇に伴い、魚は海から川へと移動し、40 年前よりも約 2 週間早く産卵するようになっています。 これは単に新しい行動というだけでなく、遺伝子レベルでの変化である。 アラスカ大学フェアバンクス校の個体群生態学者ライアン・コバックによると、1980年代から2011年の間に、回遊の遅いサケの数は20パーセント減少したという。 この変化はわずか1、2世代で起こったもので、生物は気候変動に非常に早く適応できることを示唆している。 「我々は、集団の中で移動の遅い個体に対する自然選択と思われるものによって、移動のタイミングを早める方向に遺伝的なシフトがあったことを示しています」と、コバックは述べています。

5. 超強力なナンキンムシ