経済学では、公共財または集合財は私的財と対比される。 私的財の享受は、その対価を支払った人に限定することができ、ある人が私的財を消費すると、他の人はそれを利用することができなくなる。 市場は私的財のために「機能」し、そこでは個人が費用と便益のトレードオフについて明確な決定を下し、価格は需要と供給の力の結果である。 対照的に、公共財は、排除できないものであり、その財の購入に協力したかどうかにかかわらず、すべての人が共有するものである。 公共財の対価を支払わずに公共財を共有する人々は、しばしば「フリーライダー」と呼ばれる。 公共財は他の人がお金を払えば共有できるため、通常の市場の仮定は成り立たず、経済学者や社会科学者は一般に、公共財は課税や他の集団的手段によって提供される必要があると主張する。 公共財は、ある人の行動や選択が、その選択をしなかった他の人の費用や便益に影響を与えるという、より一般的な問題である外部性の一例である。 経済学の世界では、このような考え方は非常によく練られている。 ある財は無価値だが排除可能であり（例：衛星テレビ）、別の財は無価値だが競合する（例：環境資源）。排除可能性と競合性はともに二項対立ではなく、連続的である。 公共財や集団財は，その一括性，生産関数の線形性・非線形性など，その提供の社会的力学に影響を与える重要な点において大きく異なる。 さらに、同じ「財」（きれいな空気や橋のような）でも、貢献と利益を関連付ける生産関数が異なる方法で提供されることがある。 これらの問題についての概説は、引用文献
に記載されている。