馬の咀嚼は反芻動物に似ている

反芻動物とは対照的に、馬は食べ物を一度だけ噛みますが、食後に食べ物を反芻する牛と同じ規則的でリズミカルな動きをしていることが、チューリッヒ大学とETH Zurichの研究者によって実証されました。 牛、羊、山羊、鹿、ラマ、ラクダなどの反芻動物にとって、食べることと反芻することは異なるプロセスである。 摂食後しばらくすると、餌の一部を吐き出し、特に均等でリズミカルな動きで再び咀嚼する。 チューリッヒ大学とスイス連邦工科大学チューリッヒ校の研究者たちは現在、反芻動物の咀嚼運動が他の反芻動物や他の草食動物と似ているかどうかを調査しているところだ。 馬、牛、ラクダを使った研究では、口の動きを記録し、食事と反芻を自動的に区別できる特殊な咀嚼ホルターを使っている。

類似したリズムの咀嚼運動

牛とラクダの場合、咀嚼リズムが予測できる形で明らかに異なっている。 食事中の動きは反芻中の動きよりもずっと不規則で、ラクダは一般に反芻中の咀嚼回数が牛よりも少ない。 馬の場合は状況が異なります。 チューリッヒ大学とチューリッヒ工科大学の博士課程に在籍するマリー・ディットマンは、「私たちが驚いたことに、評価ソフトは馬が食べるのではなく、反芻すると判断したのです」と言う。 「馬は反芻動物ではありませんが、牛が反芻するときと同じリズムの咀嚼運動で食べ物を断片化しています」

チューリッヒ大学動物園動物・エキゾチックペット・野生動物診療所のマーカス・クラウス教授にとって、このように異なる動物群の咀嚼リズムが似ていることは理解できることでしょう。 「馬は、消化しにくいものをもう一度噛む機会がありません。 そのため、食事の際には徹底的に咀嚼する必要があるのです。 それは明らかに、リズミカルで均等な動きが最も効果的です」

不規則な咀嚼が歯を守る

ここで、もうひとつの疑問が生まれます。 なぜ、牛は食べるときに違った噛み方をするのでしょうか。 研究者たちは、興味深い仮説を立てています。 草食動物が野生で草を食むとき、ほこりや土や泥も取り込むので、食事中に歯がすり減るのです。 馬はこの問題を我慢しなければならない。 一方、反芻動物の場合、最初の食事でしっかり咀嚼するのは、ルーメンで食べ物がきれいになってからにすることができる。 そのため、咀嚼回数が少なく、歯の磨耗が少ない。 「牛の不規則な摂食咀嚼は、食事中に歯を保護するために発達したのかもしれません」とClaussは言う。 この仮説を立証するためには、さらなる研究が必要です。