Archaeology は基本的に歴史科学であり、過去の人間社会を復元し、解釈し、理解するという一般的な目的を包含するものです。 科学的歴史」を実践することの難しさについて、アイザイヤ・バーリンが述べた鋭い指摘は、特に考古学に当てはまると思われる。 考古学の専門家は、自然科学、社会科学、人文科学の専門家とともに、歴史を書くというプロジェクトに参加しています（多くの場合、同時に）。 アメリカでは、考古学は社会科学としての人類学の中で発展し、人類学的な探求に歴史的な側面を明確に寄与してきた。 ヨーロッパでは、考古学は古典学、言語学、美術史などの人文科学とより密接に連携している。 20世紀後半、考古学の実践がますますグローバル化し、国や地域を超えた考古学者同士の継続的なコミュニケーションが加速するにつれ、考古学の訓練と研究におけるこの明確な区別は曖昧になり始めた。
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考古学者は、植物学、化学、コンピュータ科学、生態学、進化生物学、遺伝学、地質学、統計学など多くの科学分野の分析技法を用いて、過去の人間活動の物質的な痕跡を回収し、解釈します。 しかし、歴史学者と同様に、考古学者も過去の社会を形成し変化させた出来事やプロセスを再構築し、可能な限り、それらの出来事やプロセスが人間によってどのように認識され影響を受けたかを理解しようとする。 このような理解を得るためには、個人や社会がどのように形成され、どのように相互作用するかについての考え方が必要ですが、考古学者は哲学、心理学、社会学、文化人類学などの人文・社会科学の分野からその考え方を引き出すことが多くなっています。 6685>
考古学は歴史学と異なり、過去を再構築し解釈するための情報源に特徴がある。 歴史学者が特に文書による証拠に集中するのに対し、考古学者は社会の物質文化のあらゆる側面-建築、芸術、文書などの人工物、つまり人間が作り、使用し、捨てた物質的な物-を直接的に調査するのである。 その結果、考古学は歴史学とは異なり、先史時代、非文字時代、文字時代にかかわらず、過去のすべての人間社会を対象としている。 先史時代の社会に関する知識は、考古学と、文字記録がない場合でも、古代社会の環境的・文化的背景に関する情報を生み出すことができる関連する自然科学に独占されている。 過去の社会の物質世界を可能な限り完全に再現することが考古学の近接した目標であり、その物質世界の歴史的意義や文化的意味を解釈することが考古学の究極の目標である。
過去の社会の物質的遺物を体系的に記録し解釈するために、考古学者は共通の方法と手順を開発してきた。 これには、考古学的調査（偵察）、発掘、出土した遺物の詳細な分析が含まれる。 調査とは、遺跡や道路、灌漑設備など、人間が作り出した特徴を発見し記録することで、通常、考古学調査の最初の段階となる。 考古学的調査では、航空写真や衛星画像を用いて、地表に見える人間の居住地や関連する特徴を特定することが多い。 20世紀後半からは、地中レーダーなどのリモートセンシング技術により、地下の地形も把握できるようになった。 その後の地上偵察は、考古学的遺跡の地図作成と説明を目的として行われる。 土器、石器、人骨・獣骨、金属、その他耐久性のあるものなど、遺跡の年代や空間的な関係、社会的機能などを明らかにすることができる遺物を体系的に収集することが多い。
徹底した考古学的偵察によって環境的背景と集落やその他の人間が作り出した特徴の時空間的関係を記録した後、考古学者は遺跡の物質文化やこの物質文化が時間とともに変化した方法を発見し記録するための発掘計画に着手する。 考古学的発掘の設計と実行は、考古学者の高度な技術的側面であり、測量士、碑文学者、地質学者、植物学者、身体人類学者、動物学者、その他の専門家など、科学者や技術者の学際的チームの関与が必要となることがしばしばある。 発掘調査の記録には、発掘された構造物やその他の特徴の詳細な地図や建築図、大量の出土品、層位（遺跡の埋蔵層内の正確な水平・垂直位置）や堆積状況などが、標準的なデータフォームに綿密に記録されている。 遺物の年代、材質、形態、生産過程、使用状況、堆積のパターンなどを体系的に記述し分類することは、かつてそれらが作られ、使用され、評価されていた人間社会にとって社会的意義を持っていた、これらの廃棄物の歴史を読み解くために開発された多くの高度な分析技術に依存している。 この分析技術の主なものは、ノーベル賞受賞者であるシカゴ大学のウィラード・リビーが 1940 年代に開発した放射性炭素年代測定法を含む、さまざまな種類の物理・化学的年代測定法である。 考古学的証拠は、ほとんどの場合、長期的な歴史（主に10年単位、世代単位、あるいはさらに長い時間スケールで解釈可能）を反映したものである。 つまり、同時代の歴史的・文字的証拠がない場合、考古学的解釈は、特定の出来事や個人の行動というよりも、深く埋め込まれた永続的な社会文化構造や長期的な社会史的変化の探究に限定されることが多いのです。 その結果、考古学的解釈は、出来事やプロセスが人間の行為者にとって社会的・心理的な意味でどのようなものであったかの説明にはほとんど到達していない。 しかしながら、考古学は歴史人類学の一形態として、人間の状態に対する鋭い洞察を提供している。