宇宙で8番目に多く、地殻で7番目に多い元素であるマグネシウムは、自然界に自由に存在することはありません。 マグネシウムは、1808年にイギリスの化学者であるハンフリー・デイヴィー卿によって、酸化マグネシウム（MgO）と酸化水銀（HgO）の混合物を電気分解することによって初めて単離されました。 現在、マグネシウムはドロマイト（CaCO3-MgCO3）やカルナライト（KCl-MgCl2-6H2O）という鉱物から抽出できるが、最も多く得られるのは海水である。 海水1立方キロメートルあたり約13億キログラム（1立方マイルあたり120億ポンド）のマグネシウムが含まれています。
マグネシウムは輝く白い光で燃え、火工品、照明弾、写真の閃光弾に使用されています。 マグネシウムは比較的低い温度で燃えるので、構造材料としての使用は制限されますが、物を作るのに使用できる最も軽い金属です。 マグネシウムはアルミニウムと頻繁に合金化され、アルミニウムの圧延、押出、溶接を容易にする。 マグネシウムとアルミニウムの合金は、航空機、ミサイル、ロケットなど、強くて軽い材料が必要なところに使われています。
酸化マグネシウム（MgO）はマグネシアとも呼ばれ、地殻の中で2番目に多い化合物です。 酸化マグネシウムは、制酸剤、るつぼや断熱材、鉱石からの金属の精錬、およびいくつかの種類のセメントに使用されています。 マグネシアは水 (H2O) と結合すると水酸化マグネシウム (Mg(OH)2) になり、マグネシアミルクとしてよく知られており、制酸剤および下剤として一般に使用されています。
エプソム塩としてよく知られる硫酸マグネシウム (MgSO4-7H2O) は 1618 年にイギリスのエプソンで農夫が、飼い犬がある鉱泉から水を飲むことを拒否したので発見されました。 エプソムソルトは、1618年にイギリスのエプソム地方の農夫が発見したもので、農夫はその水を試しに飲んでみたところ、非常に苦い味がした。 そして、その水が皮膚の傷や湿疹を治すのに役立つことに気づいたのです。
マグネシウムの化合物には、他に炭酸マグネシウム（MgCO3）とフッ化マグネシウム（MgF2）があります。 炭酸マグネシウムは、ある種の塗料やインクを作るのに使われ、固化を防ぐために食塩に添加されます。 フッ化マグネシウムの薄膜は、まぶしさや反射を抑えるために光学レンズに塗布されます
。