ある晩、発生生物学の研究室で遅くまで仕事をしていたウィスコンシン大学のマシュー・ハリスは、彼が調べていた突然変異の鶏胚の嘴が落ちていることに気がつきました。 そのくちばしをよく観察してみると、その縁に小さな凹凸があり、歯のように見える。 この偶然の発見によって、ニワトリには歯が生える能力があることが判明した。 この発見はまた、比較解剖学の創始者のひとりであるエティエンヌ・ジェフロワ・サンテイレールの論争を再燃させた。
19世紀初頭、サンテイレールは、発達中のオウムのくちばしに歯のような小さな突起があることを観察し、現代の動物はより原初の形に由来していると考えたのである。 しかし、進化をめぐってジョルジュ・キュヴィエと争うようになったため、この発見は、大学院生のハリスが約200年後に再発見するまで忘れ去られていました。 この形質は致死性であり、このような突然変異体は決して生まれないが、中には18日間も卵の中で孵化するものもある。 その間に、哺乳類で歯が生えるのと同じ2つの組織が変異体胚の顎で一緒になり、これが、少なくとも7000万年前から鳥類に欠けている構造である歯が生えてくるのである。 「ハリスの研究を監督した発生生物学者のジョン・ファロンは言う、「鳥は臼歯を作らないのです。 ハリスの研究を監督した発生生物学者のジョン・ファロンは言う。「彼らが作るのは、この円錐形のサーベル状の構造で、明らかに歯です。 このような歯を持つ他の動物は、ワニです。”
ニワトリに歯を作る以前の試みは、マウスからの遺伝情報の導入に頼っており、その結果、ニワトリは哺乳類の臼歯を育てることになりました。 しかし、ニワトリが歯を生やす根本的な能力は、鳥類と哺乳類をつなぐ祖先よりも新しい、ワニと共通の祖先–恐竜–に由来するものである。 それでも、マウス、ワニ、そして突然変異のニワトリに歯を生じさせる根本的な遺伝的メカニズムは同じままです」。 ハリスは、突然変異の分子シグナルを模倣するウイルスを工学的に作り、正常なニワトリに一時的に歯を発芽させ、その後くちばしに再吸収させることによって、これを証明したのです。 昨日発行の『カレント・バイオロジー』誌に掲載されたこの発見は、歯のような特定の構造が異なる進化系統でどのように失われるかを理解する探求に新しい道を開くものである。 また、この発見は、比較解剖学の初期の父の一人がずっと以前に行った観察を正当化するものでもあります。