20世紀の大部分、パナマは立憲民主主義国であった。 しかし、1968年のクーデターにより、軍が政権を握りました。 1980年代には、パナマのマヌエル・ノリエガ将軍が政府を掌握しました。 外交的、経済的圧力でノリエガを排除できなかった後、ジョージ・ブッシュ米大統領は、1991年に “Just Cause “として知られる軍事作戦で、米軍を使って独裁者を政権から排除し、民主化を回復させました。
パナマは現在、立憲代表制民主主義国家である。 政府は行政、立法、司法の3つの部門に分かれています。 行政府は選挙で選ばれた大統領によって率いられ、国家元首と政府首脳を兼ねています。 大統領は5年の任期で選出され、内閣を任命する。 また、2名の副大統領が選出され、任期は5年です。 立法府は1院からなる議会で構成されています。 71名の議員が5年の任期で選出されます。 司法部門は、最高裁判所、5つの上級裁判所、3つの控訴裁判所で構成されています。 司法制度は腐敗と非効率に悩まされている。
パナマの最大政党は民主革命党（Democratic Revolutionary Party, PRD）です。 PRDは経済問題では保守的で、主にパナマの若者と都市部の貧困層にアピールしています。 アルヌルフィスタ党（PA）は現大統領の政党で、パナマの地方人口を基盤としています。 大衆ブロックは、旧キリスト教民主党と親企業グループの連合体であり、国民自由共和運動と民主的変化も同様である。 これらの政党は中流階級や上流階級にアピールし、経済界と強い結びつきを持つ傾向があります。
1997年、政府の予算は24億米ドルで、収入は24億米ドルであった。 政府支出は国のGDPの約30パーセントを占める。 1999年、パナマの公的対外債務は70億米ドルを超えました。 現在、50種類以上の税金がありますが、その数を10種類に減らすための改革が計画されています。 この改革は、税制を簡素化して効率を高め、法人税の一部を減税するなど、ビジネスにとってより有利な税制にすることを目的としています。 個人所得税の最高税率は33％、法人税の最高税率は30％です。 政府の徴税制度は非常に非効率的で、一部の税金の徴収率は50％を下回っています。
政府に対する軍の干渉の歴史から、国は1994年に憲法改正を採択し、軍を廃止した。 現在、治安は国家警察、沿岸警備隊、国家航空局の手に委ねられている。 1997年、政府はGDPの1.9％、約1億3,200万ドルを治安維持のために費やした。 約15万人が何らかの形で政府のために働いている。
1990年代、政府は経済を自由化するためのさまざまなプログラムに取り組んだ。 銀行、労働規制、税制の改革を実施した。 1996年、政府は最初の独占禁止法を可決した。 この法律により、特許、商標、独占禁止法に関する事件を審理する4つの特別商事裁判所が設立された。 また、自由競争・消費者委員会と呼ばれる消費者保護機関も設立された。 新しい法律では、期限切れ製品の販売や価格操作など、消費者にとって有害な行為を行った企業に対して罰金を課しています。 しかし、パナマのビジネス法にはまだ多くの問題が残っている。 例えば、企業が倒産するのではなく、自らをリストラすることを可能にする倒産法が存在しない。
以前は政府所有であった多くのビジネスが民営化されました。 クリストバル港やバルボア港、国の通信会社であるインテル、発電施設、セメント会社などがそれである。 また、全国17カ所のカジノやスロットマシン会社も民営化された。 電力会社と水道会社の民営化計画は、1999年の新政権で中止された。 米ドルを使用しているため、金融政策のコントロールができない。