私の父はかつて私に、世界は2種類の人間に分かれていると言いました。 この特定の問題についてあなたがどう考えるにせよ、物事をグループに分類したいという人間の衝動が、必ずしも健全ではないにしても、共通して存在することは明らかです。 生物学では、これを分類学者が担っている。生物（およびかつて生物であったもの）を種に、種を属に、属を科に、といった具合に分類するのが分類学者の仕事である。 分類学者がこれを行うのは、分類したいという衝動を満たすためだけでなく、進化のペースやそれを制御する要因について何かを教えてくれるからである
分類学者は、見事に慎重で控えめな人々である。 多くの人は、1つか2つのグループの分類を整理することにキャリアを費やします。 しかし近年では、さらに踏み込んで、魚類のような大きなグループ内の、あるいは海のような地球上の大きな部分における種の総数について、何かを語ろうとする努力が続けられている。 この努力は伝統的な分類学を超えるもので、まだ発見されていない種について問うものです。
驚いたことに、すでに同定されている海洋の種の数さえ不確かです。 これは、つい最近まで、世界中の研究室や図書館に保管されている何千もの論文やモノグラフ、その他の報告書（中には見つけるのが非常に困難なものもある）を体系的に目録化しようとする人がいなかったためである。 海洋に存在する種の総数を推定する努力の結果、これらの記録をWoRMS（World Register of Marine Species）のようなデータベースに統合する動きが出てきており、現在では約22万6千の種名（バクテリア、ウイルス、古細菌を除く）が登録されている。 しかし、未発見の種の数はどのように推定できるのでしょうか。
一つのアプローチは、ある地域の種の数がその地域の面積とともにどのように増加するかをまとめた「種-面積曲線」に基づいています。 分類学的調査によってカバーされる面積が増加するにつれて種がどのように蓄積されるかを見ることによって、生物学者は、海洋と同じくらい大きな面積を持つ地域にどれだけの種が存在するかについての推定を行うことができます。 このアプローチの大きな問題は、分類学的調査によってカバーされる総面積は海洋のごく一部であり、したがって、異なる予測方法は大きく異なる答えを与えることができるということである
別の人気のあるアプローチは、時間と共に種の発見が蓄積される方法を使用して、将来の発見を推定することである。 海洋哺乳類のようないくつかのグループについては、発見率が急速に低下しており、おそらくそれほど多くの種が未発見のままであることはない。 しかし、無脊椎動物のように、発見率が時間とともに着実に増加しているグループもあり、この増加し続ける発見率に基づく推定は、基本的に無限である。 しかし、この方法にはもっと根本的な問題があります。この方法の基礎となる発見記録は、自然のプロセスではなく、人間の活動の産物です。
大まかに言えば、海洋における未発見の種の数は、数十万（編集者注：NMNH の科学者が関わった最近の推定など）から 1000 万以上までと推定されます。 編集者注：「海洋生物センサス」とは、世界中の科学者が、発見・未発見の海洋生物種をできるだけ多く発見し、カタログ化しようと10年間取り組んだプロジェクトで、まだやるべきことがたくさんあると推定されたものです
編集者注：「海洋生物センサス」についてはこちらをご覧ください。