カリフォルニアのNASAの施設では、奇妙な干渉に対処しています。 ゴールドストーン深宇宙通信施設は、遠くの宇宙船を追跡し通信する深宇宙ネットワークの世界3施設のうちの1つで、乾燥し、しばしば灼熱のモハーベ砂漠の中心に位置しています。 しかし、特に暑くなると、奇妙なことが起こる。 オフィスの玄関がロバでいっぱいになり、科学者たちの出入りを妨げてしまうのです。
大規模な除去作業にもかかわらず、モハベ砂漠には「野生の」ロバ、またはブロスがたくさん生息しています。 日陰を求めて木々や建物の下に群がり、時には信じられないほど重要なNASAの人工衛星の下にも入ってきます。 しかし、ロバによる妨害は、バカバカしいと思われるかもしれませんが、宇宙科学者の日常的な妨げをはるかに超えています。 ピースフル・バレー・ロッキー・レスキュー（PVDR）のエグゼクティブ・ディレクターであるマーク・メイヤーズによれば、アメリカにはロバが多すぎて、どうしたらいいかわからないのだそうです。 「それらを管理するための資金がないのです」
そこで、マイヤーズが登場しました。 ピースフル・ヴァレーはこの種の救済団体としては最大で、最近では全米の国立公園から何千頭ものロバを追い出す仕事を任されています。 マイヤースは日々、ロバの生息地に足を運び、人道的なウォーター・トラップ（水と餌と出口のない密閉空間）でロバを捕獲し、テキサスの本部に運び込んでいるのです。 しかし、何万頭もの元野生のロバをどうしたらいいのだろう？ 歴史的に見れば、そう多くはない。 しかし、マイヤーズと彼のチームは、それを変えようとしている。 PVDRでは、ロバは選別され、ロバ学校に連れて行かれ、コンパニオンのロバやペットとして新しい人生を歩むことができる。 しかし、野生の側面を持つロバは、群れを保護する効果的かつ人道的な方法を探している全米の牧場主にとって大きな利益となることがわかりました。 PVDRの支援により、不要になった「野生の」ロバが保護者となり、ヤギや羊、さらには牛と一緒に放牧され、外敵から守られているのです。
アメリカのロバの状況は奇妙です。 しかし、アメリカはもともとロバの問題を抱えていたわけではない。 実は長い間、アメリカにはロバがいなかった。 スペインやポルトガルから持ち込まれたロバやラバは、農場でさまざまな農作業に使われ、オレゴン・トレイルでは荷役動物として使われた。 ゴールドラッシュの時代には、ロバは水や鉱石、物資をキャンプ地まで運び、鉱山にもよく連れて行かれた。 しかし、工業技術や農業技術の発達、ゴールドラッシュの終焉とともに、飼い主はロバを置き去りにしていった。 天敵が少なく、繁殖力が旺盛なため、4～5年で2倍になることもある。 国立公園保全協会によると、内務省は1920年代から、トレイルを破壊し、カモシカを追い出すこの「真の害虫」を問題視し始めたという。 その後数十年の間に、デス・バレーやグランドキャニオンで何千頭ものブローが集められ、銃殺されました。
同じ頃、（もう少し世間の共感を集めやすい）野生馬も同様の状況に巻き込まれました。 しかし、野生のムスタングを射殺する「ムスタング」は、活動家やムスタングを「西部の精神」を体現した馬とみなす人々を怒らせた。 議会は、これらの野生の西部の馬の遺物を保護することに同意し、2つの種を一緒にまとめ、1971年の野生放牧馬・野牛法を満場一致で可決し、土地管理局（BLM）および米国森林局の所有するあらゆる土地で野生の馬と野牛を効果的に保護することになった。 1980年代には、デス・バレー国定公園から約6,000頭のブロウを捕獲・収容するために、100万ドル以上を費やした。 マイヤースはその変化を目の当たりにした。 「いつもロバを見ていたのが、まったく見なくなったんだ」と彼は言う。 しかし、連邦政府の資金援助が打ち切られた後、ロバの生息数は再び急増した。 1901>
そして、彼らがどれほど愛らしいとしても、ロバの乗っ取りは大きな問題を提起しています。 技術的には侵入種であるロバは、すぐに生態系に大打撃を与える可能性があります。 水と食料が不足すると、ロバはオオツノヒツジや砂漠のカメなど、同じような食性を持つ在来種と競合するようになります。 国立公園保全協会によると、デス・バレーのロバは「在来の多年生草を不当に多く食べ、ロバから保護された地域では草が最大で10倍も豊富だった」と主張しています。 デス・バレーの泉は、しばしば密生した植物や茂った葦、木々に囲まれていて、水場への道が不明瞭になることがあるのです。 マイヤーズによると、ブローはその植生に入り込み、水へのアクセスを確保するのだという。 「また、ロバは水を見つけるために深さ4フィートの穴を掘るので、他の動物も水を利用できるようになります」と、マイヤースは指摘する。 「つまり、ロバを取り除けば、シカやオオツノヒツジなど、あらゆる動物の水へのアクセスを奪うことになるのです」
しかし、水を求めるロバが工夫しなければならないとき、彼らは人間界に大きな問題を引き起こす可能性があるのです。 喉が渇いたロバは町に飛び出し、交通量の多い道路を横断し、交通事故を起こすことさえあるのです。 モハベ砂漠にある主要な軍事訓練基地、フォート・アーウィンでは、ロバは唯一の日陰である基地内の至る所に設置された大きな的の下に集まってくる。 訓練中の兵士が標的に命中すると、その下に立っている生物も吹き飛んでしまうとマイヤーズは言う。
政府は不妊手術から最後の手段である射殺まで、さまざまな方法を試みてきた。 最近では、ヘリコプターで大量に集められ、政府の保有地に置かれるようになりました。 しかし、数が多すぎて、なかなか里親が決まらないのです。 マイヤーズによれば、現在約43,000頭の馬とロバが保護されており、政府（および納税者）の負担は年間約4900万ドルにのぼるという。 しかし、ロバが10歳になると、養子縁組が不可能とみなされ、売却することができるようになります。 「まるで大きな犬のようでした」と彼は言います。 この地域には他にも里親のいないロバがおり、虐待やネグレクトの犠牲になっていることが多かったという。 「彼女はロバを買い、私は夜な夜なロバに話しかけ、どんな病気でも治してあげました」。 夫婦は25頭のロバの小さな群れを手に入れると、この裏庭の趣味をもっと大きなものにする時が来たと決めました。
Meyers の発案によるPeaceful Valley Donkey Rescueは、この種のものとしては最大の救済機関です。 最近では、サバを許容しない方針をとっているさまざまな国立公園から、何千頭ものロバを追い出す仕事を任されています。 「私たちはとても大きいので、このようなことができるのです。 他の誰も、点線の上にサインして、「何頭のロバがいようと、私たちが引き取ります」と言うことはできないのです。 ロバを人道的に再利用することでもあるのです。 ピースフル・ヴァレーにやってきたブローたちは、追跡用のマイクロチップをつけられ、適切なワクチン接種と蹄の手入れを受け、PVDRの養子縁組訓練プログラムを通じて、もう一度チャンスを与えられるのです」
テキサス州サンアンジェロにあるピースフルバレーの172エーカーの広大な牧場で、PVDRのオフサイト運営担当副社長のザック・ウィリアムズは、ジェニー（雌ロバ）のいる広い野原を犬たちと散歩して回っています。 彼は馬をよく観察し、母性本能を持ったロバを探し、蹴ったり吠えたりする一方で、抱擁するには少し元気がなさそうなロバにも注意を払う。
ウィリアムズは動物心理学者ではないが、そうなる可能性は十分にある。 PVDRのテキサス州ガーディアン・ロッキー・プログラムのリーダーの一人として、彼はどの子牛が家畜を守る存在になる可能性があるか、鋭い観察眼を持っています」
「どの子牛が犬を追ってくるか見ています」と、ウィリアムズは言います。 “私は少しクレイジーなものを探していますが、とんでもないクレイジーではありません。” そのようなロバはPVDRの広大な保護施設のひとつに送られ、そこで一頭あたり年間約200ドルという、連邦政府が運営する保護施設での年間飼育コストの何分の一かで、平和に（去勢した後はさらに平和に）暮らすことができると、彼は説明しています。
厄介なブローを選別し、抱きかかえられるのが好きなロバを選別すると、ウィリアムズは有望な人材を最初の試練に送り込みました。 年配のヤギと一緒にペンに入れ、食べ物をめぐって攻撃的になったり、ヤギをいじめたりしないか観察するのだ。 そして、いじめのない子牛だけが第2段階に進み、ヤギや子供（ヤギの赤ちゃん）、ミニチュア牛と一緒に大きな檻に入れられる。 「この時点では……子供のヤギとどう接するかも見ています」とウィリアムズは言う。 訓練開始から約3週間、順調にいけば、ロバは最終段階に入る。 この時点でロバを広々とした牧草地に放し、家畜を見守るように寄り添うのか、それとも群れを捨てて自分の行動をとるのかを観察するのです。 ウィリアムズによれば、1頭のロバを訓練するのに30日から40日かかるが、最終的にはその甲斐あって、保護者として採用されたロバの95％がうまく仕事をこなすという。 保護ロバの市場が拡大しているのも、このことを見越してのことのようだ。 現時点では、ピースフルバレーのトレーニングプログラムから1頭を採用するためのウェイティングリストは、2019年末まで続いています。
おそらく、ロバのひづめに自分の羊や牛の命を預けることを想像するのは難しいかもしれません。 しかし、『Livestock Guardians』の著者であるジャネット・ドーナーによれば、ロバは多くの場合、狛犬のような訓練や特別なケアを必要としないそうです。 さらに重要なことは、ロバは効果的であるということです。 「ロバはイヌやコヨーテに対して攻撃的で、自然にとても保護的であることがわかりました」
ロバは恐ろしい動物とは思えないかもしれませんが、コヨーテ、キツネ、ヤマネコを相手にすることが知られています。 馬のような他の動物が捕食者から逃げることが多いのに対し、ロバは立ち止まることが多い。 1989年のネブラスカ大学の報告書には、「柵の前でロバの後ろにまとまっていた羊の群れを襲おうとする3匹のコヨーテをロバがかわした」とある。 その報告書には、「ロバはこの努力に成功した」と、むしろ誇らしげに書かれています。
しかし、Dohnerは、番犬がすべての人に適しているわけではないと、すぐに指摘します。 オオカミやクマ、マウンテンライオンといった大型の捕食者を相手にしている人にとっては、ロバそのものが獲物になりかねないのです」
家畜保護動物としてのロバの利用は、アメリカではかなり最近のことですが、世界では何年も前から同様の役割を担っています。 カリフォルニア大学デービス校の馬の科学者であり講師でもあるエイミー・マクリーンは、20カ国以上のロバの利用について研究してきました。 彼女は、ヨーロッパ、中南米、アフリカの一部で、非公式にロバが使用されているのを目撃している。 移動する農民にとって、ロバは群れをなす動物であり、また保護者でもあるという二重の役割を担っているのです。 「特に羊の飼育が盛んなヨーロッパの牧畜地ではよく見かけます。 ロバに小さな子羊を乗せて移動することもよくあります」
では、なぜロバは冗談のネタ、外来種、NASAの厄介者程度にしか見られていないのでしょうか？ おそらく、その頑固さが愚かさと誤解されているのだろう。 「ロバは実は非常に知的で、馬よりもずっと賢いのです。 彼は、他の動物が歴史的に報酬と罰のシステムによって訓練されてきたのに対して、ロバは少し違うと指摘する。 「ロバは信頼によって、それを実行しなければならないのです」
そして、いったんロバの信頼を得ると、驚くほど優しい動物を相手にしている可能性が高いのです。 先日、デスバレーに偵察に行った際、マイヤースはカリフォルニアの雄大な空を背景に、野生のジャックが草をむしゃむしゃ食べているのを発見しました。 その光景に戸惑いながらも、カメラを持ってしゃがみ込み、ロバとその背後に伸びる朝日を撮影した。
もちろん、これはマイヤーズにとって、ガラの悪いロバとの初めてのロデオではありませんでした。 「私は彼が私のすぐそばまで来るのを待って、ただ立ち上がり、私の肩で彼の前ひづめを地面から突き落としました」と彼は回想しています。 「彼はただ固まっていて、数分後、滑り落ち、そこに立って私を見ていました。 それから私たちは親友になったんです」。 マイヤースはその牛に腕を回し、二人は旧友のように長く抱き合い、さらに良い写真を撮った。 マイヤーズと彼の毛むくじゃらの友達の写真をちょっと見ただけで、この生き物が一日の終わりに大きな犬と同じようなものであることがよくわかります。 Photo courtesy of Mark Meyers
「私の目標は野生のブロスを完全に根絶することではありません」とMeyersは言います。 「私はこの仕事を生業としていますが、今でも野生のブロスを見ると鳥肌が立ちます。 しかし、管理が行き届かず、厄介者になってしまったとき、軽率な判断で悪いことが起こるのです」
この馬の「大型犬」を救うために、必ずしも人間の親友になる必要はないのだそうです。 しかし、少なくとも、少しの管理と多くの訓練によって、彼らは単なる干渉を超えた存在として、より広く見られるようになる。