Hennes funkiga gyllenblonda hår glänser i solljuset och matchar Pinky Tiros friska glöd. Med ett varmt leende välkomnar aidsaktivisten och samhällsbyggaren oss till sitt nya hem i Florida, Joburg, där hon och hennes familj bosatte sig tidigare i år.
”Välkommen till mitt hem. Jag vet att det är lite tyst här, men jag måste säga att det är fridfullt. Jag håller fortfarande på att vänja mig vid det”, påpekar hon. Förortshemmet är mycket annorlunda än Meadowlands i Soweto, där hon bodde i över tre decennier och drev en taverna tillsammans med sin man.
Läs mer: KZN-författaren berättar hur hon överlevde tre missfall, förlorade sin hörsel och blev hiv-smittad av sin fästman
Det har gått 30 år sedan Pinky fick diagnosen hiv-positiv och det är något hon firar dagligen. ”Det fanns en tid då man fick mig att tro att jag skulle dö”, säger hon till Move! ”Läkarna sa till mig att jag hade 30 år kvar att leva, men här är jag i dag, 30 år senare!”.
POSITIVT LIV
Under de senaste decennierna har mycket arbete gjorts för att utbilda människor om hiv/aids, men stigmatiseringen och rädslan för att testa sig är fortfarande utbredd, säger Pinky (70). ”Jag vill att människor som läser det här ska bli inspirerade att testa sig och undvika att dö innan det är dags för dem.”
HIV, påpekar hon, är inte en dödsdom. ”Titta på mig, jag lever fortfarande.” I sitt arbete med samhället som rådgivare säger Pinky att förnekelse är det största problemet hon möter när hon pratar med människor om hiv och aids.
Läs mer: ”Jag är 22 år gammal och upptäckte att jag är hiv-positiv”
”Jag träffar gudfruktiga, kyrkliga kvinnor som gör rätt för sina män, bara för att få reda på att deras män har varit otrogna och smittat dem. Att försöka förklara detta för dem är alltid en utmaning”, säger hon.
Hon uppmuntrar människor som har fått diagnosen hiv att gå på rådgivning, att få sin antiretrovirala medicin (ARV) och att hålla sig till den. ”Jag kommer inte att sluta säga detta – hiv är inte döden.”
PINKYS HISTORIA
Pinky kämpade mot benmärgscancer 1989 när hon fick ännu ett fruktansvärt slag. Hon hade gått ner i vikt och hennes hudfärg hade förändrats på grund av kemoterapibehandlingen mot cancern när läkarna kom med de dåliga nyheterna: hon hade också hiv.
”Jag minns att jag var i det där läkarrummet och hörde ordet ”positiv”, men i mitt huvud tänkte jag ”positiv är ett bra ord”, och jag kunde inte förstå vad det egentligen betydde”, minns hon. Sedan föll pennan.
Läs mer: Din partner är hiv+ och du är negativ – så här måste du göra
”Läkarna sa att jag hade 30 år kvar att leva, och jag är fortfarande här i dag, 30 år senare. Det fanns inte en chans att jag skulle lämna mina barn, min man och min familj bakom mig. Det skulle inte hända”, säger hon. Kärleken och stödet från hennes familj var det som fick henne att fortsätta.
Hennes syster, Felicia Mabuza- Suttle, tidigare talkshowdrottning från Sydafrika, blev en stark stöttepelare för henne. Hon behövde den kärleken och styrkan för att hjälpa henne, särskilt under den tid då hiv och aids var ett tabubelagt ämne. När folk fick reda på hennes status på den tiden minskade affärerna på Pinky’s tavern.
”Det var inte samma sak. Min taverna var mindre välbesökt och det sades saker om mig, men jag soldade vidare”, säger hon. Hennes smärta förvandlades till ett syfte när hon blev rådgivare och en axel att gråta på för kvinnor, män och barn som antingen var smittade eller påverkade av sjukdomen. ”Ett av de avgörande ögonblicken på min resa var när jag besökte ett hospice och såg människor dö. Jag sa till mig själv att jag skulle göra det jag behövde, för att leva och kämpa för ett friskt liv.”
Ett nytt syfte
Pinky drar sig inte för att prata om att testa sig för hiv, särskilt inte med släktingar eller vänner till någon som har dött av en aidsrelaterad sjukdom. ”Jag har sett alldeles för många vänner och bekanta dö i onödan. Trots att de visste hur öppen jag var om min status ville de inte berätta om sin egen.
”Detta gör mig så arg och ledsen på samma gång eftersom jag känner att dessa dödsfall kunde ha förhindrats”, säger hon. Ändå har hon insett att trots sina bästa ansträngningar ”om människor inte vill ha hjälp kan man inte tvinga dem att söka den”.
Läs mer:
Hennes diagnos gav hennes liv en mening. ”Jag fattade ett beslut om att varje dag är min födelsedag och tro mig, jag lever mitt liv som sådan”, säger hon. ”Man börjar titta på hur man bäst kan leva sitt liv. Jag älskar mitt roliga, jag kompromissar inte. Ja, även i min ålder älskar jag att ha roligt. När vi är tillsammans påminner mina vänner mig om att ta min medicin. Jag kallar dem smarties och jag tar dem med mig överallt”, säger hon.
Arv-preparaten, säger hon, ”är en del av mitt liv. Jag gör inga misstag när det gäller att ta dem”.
LOVING LIFE
Hon har alltid omfamnat livet, ända sedan hon var en flicka som växte upp i Dube, Soweto i en varm familj som gav henne det bästa möjliga livet. ”Jag måste säga att vi växte upp på ett bekvämt sätt”, berättar hon.
”Vi var kända skönheter på den tiden, vi sågs ofta i samma kläder, vi har alltid varit skarpt klädda”, säger hon med ett skratt. ”Som min syster Felicia brukade säga: ’Du är på preferens, Pinks’, vilket innebar att jag tog på mig arbete som jag ville ta på mig.”
”Det ger mig så mycket glädje att kunna ge hopp i andra människors liv. Jag är uppfylld av att veta att jag har levt mitt liv på ett sätt som har varit livgivande för andra.”