Världens äldsta oceaniska skorpa – cirka 340 miljoner år gammal – ligger på botten av östra Medelhavet, enligt en geolog i Israel.
Roi Granot vid Ben-Gurion University of the Negev i Beersheba analyserade mönster av jordens magnetfält som är låsta i undervattensstenar och räknade bakåt i tiden ut att en fläck bildades när superkontinenten Pangaea bröts isär under paleozoikum.
Hans arbete har publicerats i Nature Geoscience.
Jordskorpan är en ständigt återvunnen och utvecklande. När plattor glider under andra in i manteln av varm sten under dem bildas ny skorpa vid oceaniska ryggar – vulkaniska remsor som spottar ut stora mängder magma på skorpans yta.
Men detta innebär att den mesta oceaniska skorpan i dag är mindre än 200 miljoner år gammal. Kontinentalskorpan är däremot mindre tät och ”flyter” på manteln. Detta innebär att delar av den trycker sig in i miljardåriga områden.
Kan delar av gammal oceanisk skorpa finnas kvar i dag? Geologer har misstänkt det – en studie från 2014 som spårade kontinenternas rörelser under hundratals miljoner år förutspådde att vissa fortfarande kan finnas kvar.
{%recommended 3686%}
Korpan tros en gång ha varit en del av det södra Tethys-havet som bildades när superkontinenten Pangaea slets isär en bit.
Problemet var att platsen i dag är den så kallade Herodotusbassängen – den nordöstra kanten av den afrikanska plattan ligger under östra Medelhavet – och den är begravd under mer än 10 kilometer silt.
Att gräva genom sedimenten för att kontrollera hur gammal denna skorpa är, och även om det överhuvudtaget är oceanisk skorpa och inte bara nedsänkt kontinentalskorpa, skulle vara en dyr och tidskrävande övning.
Så Granot utnyttjade jordens föränderliga magnetfält för att hitta svar.
När heta bergarter strömmar ut från vulkaniska sprickor svalnar de. Medan berget fortfarande är mjukt anpassar sig magnetiska föreningar till planetens magnetfält vid den tidpunkten och sätter sig sedan på plats.
Under miljontals år har jordens magnetfält vandrat runt. Detta skapar magnetiska remsor i jordskorpan – lite som en streckkod där varje remsa är en tidsstämpel.
Mellan 2012 och 2014 samlade Granot in data från en sensor som mätte dessa magnetiska remsor, en så kallad magnetometer, som bogserades bakom en båt.
Omkring 7 000 kilometer havsbotten täcktes – och de gjorde det möjligt för Granot att skapa en karta över botten i östra Medelhavet.
Han såg 250 kilometer långa strimmor i Herodotusbäckenet som stämmer överens med vulkaniska oceaniska ryggar. Och genom att spåra de skeva mönstren i strimmorna beräknade han att havsbotten bildades för ungefär 340 miljoner år sedan (plus eller minus 25 miljoner år).
Om bäckenet är en rest av Tethyshavet betyder det att havet bildades ungefär 100 miljoner år tidigare än vad man tidigare trott.