Den franske befälhavaren Joseph Joffre (1852-1931) studerade vid École Polytechnique. Efter att ha deltagit i belägringen av Paris var han militäringenjör i Indokina, Västafrika och Madagaskar. Joffree blev general av division 1905 och sedan chef för den franska generalstaben 1911. Han blev en nationalhjälte för segern i första slaget vid Marne 1914, men den långsamma reaktionen på den tyska uppbyggnaden före slaget vid Verdun skadade hans anseende. Joffree tjänstgjorde som fältmarskalk från slutet av 1916 till krigsslutet och tillbringade en stor del av sina sista år med att skriva sina memoarer.
Joseph Joffre föddes i Rivesaltes nära den spanska gränsen och studerade vid cole Polytechnique. Under det fransk-preussiska kriget 1870-71 stred han i försvaret av Paris. Han blev utnämnd till militäringenjör och tjänstgjorde huvudsakligen på koloniala poster i Formosa, Tonkin och västra Sudan. År 1903 återvände han till Frankrike från Madagaskar för att leda trettonde brigaden, tre år senare sjätte divisionen och slutligen 1908 andra kåren i Amiens.
Hans begränsade befälserfarenhet och det faktum att han aldrig hade deltagit i cole de guerre, vilket praktiskt taget var ett krav för dem som strävade efter att nå en högre rang, gjorde Joffre till ett överraskande val till överbefälhavare 1911. Han hade sin befordran att tacka för sin beprövade organisatoriska förmåga och det faktum att hans främsta rivaler hade eliminerats på grund av ålder eller politiska åsikter. Joffres främsta prestation före kriget var att stärka den ryska alliansen.
De inledande striderna i första världskriget 1914 visade att Joffres krigsplan – Plan XVII – byggde på bristfälliga taktiska och strategiska koncept och att han ignorerade fiendens avsikter. För att vara rättvis mot Joffre, så begränsade kraven från allianspolitiken, respekten för den belgiska neutraliteten och en missriktad tro på offensiv kraft som alla arméer delade desperat hans alternativ.
Den seger som vunnits vid Marne i september 1914 var utan tvekan Joffres krona på verket. Som den förste franske general på ett århundrade som besegrade en tysk armé blev Joffre en nationalhjälte, vilket på gott och ont säkrade hans ställning som överbefälhavare under de kommande två och ett halvt åren. Men han började samla på sig fiender i deputeradekammaren när den beslutsamhet och vägran att tappa panik som hade tjänat honom väl vid Marne 1914 hårdnade till en envis strävan efter meningslösa och blodiga offensiver i Artois och Champagne 1915. Hans sena svar på den tyska uppbyggnaden före Verdun i början av 1916 underminerade ytterligare hans trovärdighet. Joffre befordrades till marskalk av Frankrike i december 1916, men utförde endast ytliga uppgifter under resten av kriget. Han ägnade efterkrigsåren främst åt att skriva sina memoarer.
Joffres historiska rykte led under åren efter första världskriget av militärhistoriker som Sir Basil Liddell Hart, som såg honom som en sfinx utan gåta, en tabula rasa som tog intryck av offensivt sinnade ”ungturkar” i generalstaben, med katastrofala resultat. Den moderna historieskrivningen har varit något mildare, om än bara för att den har försökt placera Joffre mer i sin tids institutionella och intellektuella sammanhang. Hans förmåga att rätta till de många bristerna i den franska armén före 1914 begränsades av republikanska politiker som var ovilliga att ge överbefälhavaren den auktoritet som krävdes för att lösa byråkratiska och tekniska tvister inom armén. Även om hans offensiver 1915 var kostsamma är det lika sant att fram till myterierna i den franska armén 1917 skulle ingen fransk befälhavare som misslyckades med att angripa de tyska linjerna i Frankrike länge behålla sin post.