USA har länge varit världens brödkorg, eftersom stora delar av den bördiga jordbruksmarken och banbrytande jordbruksinnovationer har gjort det möjligt för USA att försörja både sitt eget folk och befolkningar runt om i världen. USA:s ledande ställning inom jordbruket ställs nu dock inför ett allvarligt test från Kina. Kina har vidtagit aggressiva åtgärder för att stärka sin egen jordbrukssektor för att kunna försörja sin befolkning och bli en viktig aktör inom den globala jordbruksindustrin. Med en världsbefolkning som förväntas uppgå till nästan 10 miljarder år 2050, vilket kräver en 70-procentig ökning av livsmedelsproduktionen, kommer jordbruksindustrin att spela en avgörande roll i den globala ekonomin. Med tanke på denna bana måste den amerikanska jordbruksindustrin bibehålla sin konkurrenskraft inför en stark kinesisk utmaning om jordbruksdominans.
De kinesiska ledarna, av vilka många har bevittnat historiens värsta svältkatastrofer och största befolkningsexplosioner, har modernisering av jordbruket som ett av sina främsta mål. För fjortonde året i rad fokuserade den kommunistiska delen av Kinas ”centrala dokument nr 1” på jordbrukssektorn. Med 19 procent av världens befolkning och endast 7 procent av den odlade marken måste Kina öka kvantiteten och kvaliteten på sin jordbruksproduktion för att kunna försörja sig själv och konkurrera med USA när det gäller att försörja andra. För att uppnå detta mål krävs avancerad jordbruksteknik. Eftersom Kina saknar kapacitet att utveckla denna teknik på hemmaplan har landet i stället följt en aggressiv investeringsstrategi utomlands och spenderat nästan 100 miljarder dollar under det senaste decenniet för att köpa utländsk immateriell äganderätt som omfattar jordbruksproduktion och -teknik.
Kinas största investering hittills har varit det statliga China National Chemicals, känt som ChemChina, förvärv av den schweiziska jordbruksjätten Syngenta år 2017 för 43 miljarder dollar. Som Kinas största utländska förvärv någonsin markerar köpet hur allvarligt Kina tar det med att bli en jordbruksmakt. Genom att köpa ett av de ”sex stora” bioteknikföretagen inom jordbruket förvärvade Kina inte bara en betydande del av världens intellektuella egendom inom jordbruket, utan kan nu skryta med en ny nationell mästare med ett statligt finansierat mandat att stärka Kinas jordbrukssektor i förhållande till Förenta staterna och Europeiska unionen. Jordbruksföretagen i USA och EU måste vara beredda att möta kinesiska konkurrenter som har statens fulla stöd. Oförmåga att konkurrera kommer att göra amerikanska och europeiska företag alltmer mottagliga för kinesiska förvärv och kan eventuellt leda till att viktig intellektuell egendom överförs till kineserna.
USA har en betydande komparativ fördel när det gäller inhemsk forsknings- och utvecklingskapacitet – en fördel som det kommer att ta årtionden för Kina att matcha. För att behålla denna fördel bör den amerikanska regeringen och den amerikanska privata sektorn fördubbla sina forsknings- och utvecklingsinsatser för att utveckla ny och innovativ teknik. Ett sätt för industrin att konkurrera är att samla sina resurser och öka innovationen genom konsolidering. Robert Young, tidigare chefsekonom för American Farm Bureau Federation och USA:s senatsutskott för jordbruk, näring och skogsbruk, noterade nyligen hur sammanslagningen av jordbruksföretag med olika expertområden skapar potential för förbättrade forskningsprocesser och ökad innovation.
Dow och DuPont, två ledande amerikanska jordbruksföretag, slutförde sin sammanslagning i september 2017. Samtidigt fick Monsanto, det andra amerikanska toppföretaget, avslag på sina försök att förvärva Syngenta. Nu vill tyska Bayer AG samarbeta med Monsanto i en affär som just fått godkännande av Committee on Foreign Investment in the United States (kommittén för utländska investeringar i USA), den myndighetsövergripande grupp som har till uppgift att granska förvärv av inhemska företag av säkerhetsskäl. Sådana affärer skulle kunna skapa nya arbetstillfällen inom forskning och utveckling i USA och förhindra att kineserna får tillgång till värdefull immateriell egendom. Tillsynsmyndigheterna bör undvika att stå i vägen för affärer som förbättrar amerikanska och EU-företags förmåga att stå emot den kommande vågen av kinesisk konkurrens.
USA bör betrakta jordbruket som ett viktigt område med ekonomiska möjligheter, särskilt när världens efterfrågan på livsmedel fortsätter att öka. Därför bör Trump-administrationen och det amerikanska jordbruksdepartementet vidta åtgärder för att stärka jordbrukssektorn, både genom att fortsätta att stödja jordbruksinnovation och genom att låta den privata sektorn använda marknadsorienterade metoder för att hålla sig stark inför den kinesiska rivaliteten.