California Vehicle Code, division 3, kapitel 1, artikel 1, avsnitt 4000:
En person får inte köra, flytta eller lämna stående på en motorväg, eller på en offentlig parkeringsplats utanför gatan, något motorfordon, släpvagn, påhängsvagn, stolp- eller rördolly eller timmerdolly, såvida det inte är registrerat och lämpliga avgifter har betalats enligt denna kod eller registrerat enligt det permanenta släpvagnsidentifieringsprogrammet, med undantag för att ett terrängmotorfordon som är försett med en identifieringsplatta eller en anordning som utfärdats av avdelningen i enlighet med avsnitt 38010 får köras, flyttas eller lämnas stående på en offentlig parkeringsanläggning utanför gatan utan att vara registrerad eller betala registreringsavgifter.
(Avsnitt 38010 definierar ”off-highway fordon”, i huvudsak jordbruks-, byggnads- och andra fordon som aldrig körs på statliga vägar)
Artikel 2, avsnitt 4156:
(a) Utan hinder av någon annan bestämmelse i denna lag, och med undantag för vad som föreskrivs i underavdelning (b), får avdelningen efter eget gottfinnande utfärda ett tillfälligt tillstånd att köra ett fordon när en betalning av avgifter har godtagits till ett belopp som bestäms av, och betalats till avdelningen, av ägaren eller annan person i laglig besittning av fordonet. Tillståndet ska omfattas av de villkor och vara giltigt under den tidsperiod som avdelningen anser lämplig under omständigheterna.
Artikel 7, avsnitt 4850:
Avdelningen ska, när den registrerar ett fordon, till ägaren utfärda två delvis eller fullt reflekterande registreringsskyltar eller anordningar för ett motorfordon, med undantag för en motorcykel, och en delvis eller fullt reflekterande registreringsskylt eller anordning för alla andra fordon som måste registreras enligt denna kod. Plåtarna eller anordningarna ska identifiera de fordon för vilka de har utfärdats under hela deras giltighetstid.
Artikel 9, avsnitt 5202:
En registreringsskylt som utfärdats av denna stat eller av någon annan jurisdiktion inom eller utanför Förenta staterna ska fästas vid mottagandet och förbli fästad under giltighetstiden på det fordon för vilket den är utfärdad medan fordonet körs inom denna stat eller under den tid fordonet innehas för försäljning i denna stat, eller fram till dess att ett fordon med special- eller identifieringsplattor inte längre har rätt till dessa plattor, och en person får inte köra, och en ägare får inte medvetet tillåta att ett fordon körs, på någon landsväg, om inte registreringsskylten är så fäst. Ett särskilt tillstånd som utfärdats i stället för registreringsskyltar ska fästas och visas på det fordon för vilket tillståndet utfärdades under tillståndets giltighetstid.
Division 17, artikel 1, kapitel 1, avsnitt 40000.1:
Med undantag för vad som föreskrivs i denna artikel är det olagligt och utgör en förseelse för varje person att bryta mot eller underlåta att följa någon bestämmelse i denna kod eller någon lokal förordning som antagits i enlighet med denna kod.
Kort sagt, ja, du behöver en registreringsskylt eller ett likvärdigt tillfälligt registreringstillstånd för att köra på motorvägarna; Kalifornien är lite ovanligt i och med att det kräver registreringsskyltar även för parkerade fordon.