En målning från Ming-eran av en tributgiraff från Bengalen
Tributsystemet förknippas ofta med en ”konfuciansk världsordning”, där grannstater följde och deltog i tributsystemet för att säkra garantier för fred, investeringar och handelsmöjligheter. En medlem erkände en annans ställning som överordnad, och den överordnade gav honom eller henne investitur i form av en krona, ett officiellt sigill och formella kläder för att bekräfta honom eller henne som kung. Bruket att investera icke-kinesiska grannar hade praktiserats sedan urminnes tider som ett konkret uttryck för den lösa regeringsmaktens politik. I synnerhet Joseons härskare försökte legitimera sitt styre genom att hänvisa till kinesisk symbolisk auktoritet. På den motsatta sidan av spektrumet av tributförhållande fanns Japan, vars ledare kunde skada sin egen legitimitet genom att identifiera sig med kinesisk auktoritet. I dessa politiskt knepiga situationer sattes ibland en falsk kung upp för att ta emot investitur i syfte att bedriva tributhandel.
I praktiken formaliserades tributsystemet först under Mingdynastins tidiga år. ”Tribut” innebar att ett utländskt hov skickade sändebud och exotiska produkter till den kinesiske kejsaren. Kejsaren gav sedan sändebuden gåvor i gengäld och tillät dem att bedriva handel i Kina. Att presentera tribut innebar teatralisk underordning men vanligtvis inte politisk underordning. De deltagande skådespelarnas politiska uppoffring var helt enkelt ”symbolisk lydnad”. Aktörerna inom ”tributsystemet” var praktiskt taget autonoma och genomförde sina egna agendor trots att de skickade tribut, vilket var fallet med Japan, Korea, Ryukyu och Vietnam. Kinas inflytande på tributstaterna var nästan alltid av icke-interventionistisk karaktär och tributstaterna ”kunde normalt sett inte förvänta sig något militärt stöd från kinesiska arméer om de skulle bli invaderade”. När Hongwu kejsaren till exempel fick veta att vietnameserna attackerade Champa, tillrättavisade han dem bara och ingrep inte i den vietnamesiska invasionen av Champa 1471, som resulterade i att landet förstördes. Både Vietnam och Champa var tributstater. När sultanatet Malacka skickade sändebud till Kina 1481 för att informera dem om att vietnameserna hade attackerat dem när de återvände till Malacka 1469 från en resa till Kina, kastrerat de unga och förslavat dem, ingrep Kina fortfarande inte i Vietnams angelägenheter. Malackanerna rapporterade att Vietnam kontrollerade Champa och även att vietnameserna försökte erövra Malacka, men malackanerna slog inte tillbaka på grund av att de saknade tillstånd från kineserna att delta i krig. Mingkejsaren skällde ut dem och beordrade malackanerna att slå tillbaka med våldsamt våld om vietnameserna anföll.
Enligt en studie från 2018 i Journal of Conflict Resolution som täcker relationerna mellan Vietnam och Kina från 1365 till 1841, ”erkände det vietnamesiska hovet uttryckligen sin ojämlika status i relationerna med Kina genom ett antal institutioner och normer”. På grund av sitt deltagande i tributärsystemet uppträdde de vietnamesiska härskarna som om Kina inte var något hot och ägnade mycket liten militär uppmärksamhet åt landet. Snarare var de vietnamesiska ledarna klart mer intresserade av att dämpa kronisk inhemsk instabilitet och hantera relationerna med kungadömena i söder och väster.”
Inte heller var stater som skickade tribut tvingade att efterlikna de kinesiska institutionerna, till exempel i fall som de inre asiaterna, som i princip ignorerade det kinesiska styrelseskicket. Istället manipulerade de kinesiska tributpraxis för sin egen ekonomiska vinning. De gåvor som Mingkejsaren delade ut och de handelstillstånd som beviljades var av större värde än själva tributvärdet, så tributstaterna skickade så många tributuppdrag som de kunde. År 1372 begränsade Hongwu-kejsaren tributuppdrag från Joseon och sex andra länder till endast ett vart tredje år. Ryukyu-kungariket ingick inte i denna lista och skickade 57 tributuppdrag mellan 1372 och 1398, i genomsnitt två tributuppdrag per år. Eftersom geografisk täthet och närhet inte var ett problem gynnades regioner med flera kungar, som till exempel Sulu-sultanatet, oerhört mycket av detta utbyte. Detta orsakade också märkliga situationer som Turpan-khanatet som samtidigt plundrade Ming-territorium och erbjöd tribut, eftersom de var angelägna om att få kejsarens gåvor, som gavs i hopp om att det skulle kunna stoppa plundringen.
RitualerRedigera
Det kinesiska tributärsystemet krävde en uppsättning ritualer av tributärstaterna varje gång de sökte förbindelser med Kina, som ett sätt att reglera de diplomatiska förbindelserna. De viktigaste ritualerna omfattade i allmänhet följande:
- Tributstaternas utsändande av uppdrag till Kina
- De tributära sändebudens knäböjande inför den kinesiske kejsaren som ”ett symboliskt erkännande av deras underlägsenhet” och ”ett erkännande av deras status som vasall”.
- Presentationen av tribut och mottagandet av kejsarens ”vasallgåvor”
- Instiftandet av den tributära statens härskare som legitim kung i sitt land
När ritualerna är avslutade, …ägnade sig de tributära staterna åt sina önskade affärer, som t.ex. handel.
Qingdynastins tributsystemRedigera
Den Manchu-ledda Qingdynastin invaderade Joseondynastin i Korea och tvingade den att bli tributär 1636, på grund av Joseons fortsatta stöd och lojalitet till Mingdynastin. Manchurerna, vars förfäder hade varit underordnade de koreanska kungadömena, betraktades dock som barbarer av det koreanska hovet, som betraktade sig självt som det nya ”konfucianska ideologiska centret” i stället för Ming och fortsatte att använda Mingkalendern i trots mot Qing, trots att det skickade tributuppdrag. Samtidigt undvek Japan direkt kontakt med Qing Kina och manipulerade i stället ambassader från grannländerna Joseon och Ryukyu för att få det att falskeligen se ut som om de kom för att betala tribut. Joseon Korea förblev en tributör till Qing Kina fram till 1895, då det första kinesisk-japanska kriget gjorde slut på detta förhållande.