Knölvalar måste äta mycket varje dag, och vissa använder till och med sina fenor för att hjälpa till att fånga en stor munfull fisk.
Forskare filmade knölvalar (Megaptera novaeangliae) när de jagade med denna taktik, som kallas pectoral herding, utanför Alaskas kust. Det är första gången som detta beteende har dokumenterats så detaljerat, rapporterar forskargruppen den 16 oktober i Royal Society Open Science.
Bultvalar livnär sig ofta genom att lunga med öppen mun för att fånga alla fiskar i sin väg. Ibland simmar valarna i en uppåtgående spiral och blåser bubblor under vattnet, vilket skapar ett cirkulärt ”nät” av bubblor som gör det svårare för fisken att fly (SN:10/20/15). ”Men det finns så mycket man inte kan se när man tittar på dessa djur från en båt, säger Madison Kosma, valbiolog vid University of Alaska Fairbanks.
Forskarna fick en bättre bild av valarna som äter vid havsytan genom att flyga en drönare över vattnet eller genom att sträcka ut en videokamera på en stolpe från gångarna vid laxkläckningsanläggningar. Under den treåriga studien från 2016 till 2018 noterade teamet att två valar upprepade gånger samlade fisken i bubbelnät med hjälp av sina två långa bröstfenor.
Vid horisontell pectoralsammandragning blåser valarna upp ett bubbelnät innan de stänker en fenor på svaga delar av nätet för att förstärka barriären. Vid vertikal bröstfiskeflockning skapade valarna ett bubbelnät och höjde sedan sina fenor – som en domare som signalerar touchdown – när de steg upp genom nätet från djupare vatten och hjälpte till att styra in fisken i munnen på dem. Dessutom lutade valarna ibland en eller båda sina fenor och reflekterade solljuset på den vita huden på undersidan för att förvirra fisken, säger forskarna.
Detta beteende är inte bara ett slumpmässigt beteende, tror forskarna. Även om de bara observerade beteendet hos några få valar som livnärde sig i närheten av laxkläckerier (SN: 7/11/17), spekulerar Kosma i att andra knölvalar också använder sina fenor på liknande sätt när de livnär sig.