Det uppskattas att mellan en och fem miljoner människor blir bitna av ormar varje år, varav ungefär en femtedel av dessa biter ihjäl. Den siffran är mycket lägre än vad den en gång var – för flera decennier sedan fanns det få antivenoms mot dödliga ormar, så människor dukade ofta under för bett. Ett sådant offer var den amerikanske herpetologen Karl P. Schmidt.
Schmidt arbetade för American Museum of Natural History i New York och Field Museum i Chicago under sin vetenskapliga karriär, och var till och med ordförande för American Society of Ichthyologists and Herpetologists från 1942 till 1946. Han hade hanterat otaliga dödliga ormar. Men 1957 gjorde han misstaget att underskatta en ung boomslang som Marlin Perkins, som då var chef för Lincoln Park Zoo, hade skickat till honom för identifiering. Han trodde inte att ormen kunde injicera en dödlig dos, så han sökte inte läkarvård förrän det var för sent. Som vetenskapsman dokumenterade Schmidt de sista 15 timmarna av sitt liv i sin dagbok, som Science Friday har gjort till en skrämmande video.
Varning: videon innehåller grafiska beskrivningar.
Boomslangar är en av få dödliga medlemmar i ormfamiljen Colubridae, som ofta kallas bakåtriktade ormar på grund av sin unikt placerade tandställning. Till skillnad från de andra två stora giftiga grupperna – Viperidae, eller huggormar, och Elapidae, eller elapider – sitter colubridernas huggtänder på baksidan av käken, och hos de flesta arter är huggtänderna för små och deras gift för svagt för att kunna orsaka mycket skada hos människor. Den kan öppna munnen i en vinkel på nästan 180° när den biter, vilket gör det möjligt för den att sänka sina tänder djupt in i vårt kött, och den är beväpnad med ett bloddrypande gift som är dödligare än giftet från kobror eller till och med från den beryktade svarta mamman när det sprutas in i musens ådror.
Om Schmidt hade skyndat sig till sjukhuset är det möjligt att ett medicinskt ingripande hade kunnat rädda hans liv – så hans stolthet och tro på att den lilla ormen helt enkelt inte kunde döda honom kan ha bidragit till hans död. Men utan boomslang-antivenom – som vid den tiden bara fanns tillgängligt i Afrika – skulle läkarna ha kämpat en hård kamp redan från början. Numera har djurparker och andra anläggningar som håller giftiga ormar alltid ett lager av antivenom i beredskap, för säkerhets skull.