Mining i Wyoming.
The Washington Post via Getty Images
Världens största kolproducent, Peabody Energy BTU, riskerar att gå i konkurs för andra gången på fem år. Allt beror på efterfrågan på kol, särskilt nu under koronaviruset. Men de potentiella problemen är tecken på något mycket större – övergången från kol till naturgas och förnybar energi.
Framtiden för termiskt kol som används för att producera el är inte ljus. Men metallurgiskt kol har en roll i produktionen av stål. Och det är här Peabody och andra som Arch Resources satsar. ”Met” kol används för att tillverka 70 % av världens stål och så snart pandemin avtar kommer den ekonomiska tillväxten att återupptas.
Och där ligger den potentiella vägen framåt för den tillträdande presidenten Biden och en eventuell republikanskt dominerad amerikansk senat: att bygga bättre broar, hamnar och överföringssystem är en bra sak som åtnjuter brett stöd.
”Det räcker att säga att vi har haft ett tufft år här”, sade Peabodys verkställande direktör Glenn Kellow vid en telefonkonferens i går. ”Marknadsförhållandena har och fortsätter att allvarligt påverka kundernas efterfrågan.”
I bolagets kvartalsrapportering tillägger man: ”De kombinerade riskerna som är förknippade med våra senaste finansiella resultat, marknadsförhållandena, ytterligare krav på säkerheter och potentiell bristande efterlevnad av kreditavtalen ger upphov till betydande tvivel om … … vår förmåga att fortsätta som ett företag som fortsätter att bedriva sin verksamhet.”
Peabody berättade för investerarna i måndags att företaget hade förlorat 67 miljoner dollar under det tredje kvartalet samtidigt som kolförsäljningen sjönk med 23 procent. Samtidigt föll intäkterna från försäljningen av metallkol som används för att tillverka stål med mer än 63 %. Kellow säger dock att han är optimistisk om att detta segment kommer att återhämta sig igen – vid någon okänd tidpunkt.
byggnaden, i St. Louis, Missouri den 02 november 2012. (Foto: Raymond Boyd/Michael Ochs Archives/Getty Images)
Getty Images
Det är samma läge som Arch befinner sig i, som är en annan stor producent. I en anmälan till den amerikanska finansinspektionen (Securities and Exchange Commission) säger företaget att 70 procent av dess operativa kassaflöde kommer från försäljningen av metallkol – en siffra som man räknar med att öka med 1 procent per år under de kommande fem åren. Det sade också att dess intäkter från Powder River Basin hade sjunkit med 10 % sedan 2017 – kol som används för att generera elektricitet.
Regeringens roll
Metallurgiskt kol säljs i första hand till stålverk och bakas tills det raffineras till koks, som sedan bränns för att smälta järn. Stål erbjuder det högsta förhållandet mellan styrka och vikt av alla vanligt förekommande konstruktionsmaterial och det är exceptionellt hållbart. I alla typer av kraftverk används stål, inklusive vindkraftverk.
”Ekonomin kollapsar och vi måste ge människor hjälp”, säger Costa Samaras, chef för Carnegie Mellons Center for Engineering and Resilience for Climate Adaptation, i en tidigare intervju med denna reporter. ”Infrastruktur är ett naturligt sätt att få igång ekonomin och vi kan låna billigt just nu.
”Det är regeringens roll att skydda och investera i denna nation på kort och lång sikt”, tillägger han. ”Målet är att se till att landet inte bara är motståndskraftigt utan också klimattåligt.”
American Society of Civil Engineers uppskattar att enbart uppgraderingen av vår infrastruktur för yttransporter kommer att kosta mer än 1 biljon dollar. Mer än 3,6 biljoner dollar behövs för alla typer av infrastrukturprojekt. Och om infrastrukturutgifterna ökar så ökar också efterfrågan på kol. Många andra företag som är knutna till energisektorn skulle också följa med på resan, vilket inkluderar ingenjörs- och byggföretag som Babcock & Wilcox BW, Bechtel, Fluor Corp. FLR, Jacobs Engineering Group, KBR Inc. KBR och MasTec Inc. MTZ
De flesta demokrater förespråkar en federal roll för utbyggnad och en förbättring av landets infrastruktur – särskilt investeringar som görs för att underlätta användningen av grön energi. Republikanerna däremot är efterblivna med att ytterligare öka de federala underskotten med tanke på den massiva skattesänkningen för företag och de senaste subventionerna för hushållen. Men kolindustrin har problem. Och det mest omedelbara hopp den har är att öka infrastrukturutgifterna så att den kan tjäna pengar på att sälja metakol.
Den ironiska aspekten här är att den tillträdande presidenten Biden har möjlighet att rädda kolet – att spendera federala resurser på att bygga gröna infrastrukturprojekt. Det är en vinst för alla, inklusive Peabody, Arch och andra kolföretag.
Följ mig på Twitter. Kolla in min webbplats.