I nationalekonomi kontrasteras offentliga eller kollektiva varor mot privata varor. Njutningen av en privat vara kan begränsas till dem som betalar för den, och en persons konsumtion av en privat vara gör den otillgänglig för alla andra. Marknaderna ”fungerar” för privata varor, där individer fattar tydliga beslut om avvägningar mellan kostnader och fördelar och priserna är konsekvenserna av utbud och efterfrågan. Offentliga (kollektiva) varor kan däremot inte uteslutas – de delas av alla, oavsett om de har bidragit till att betala för varan eller inte – och de är icke-rivala i den meningen att en persons ”åtnjutande” av varan inte påverkar en annan persons åtnjutande. Personer som tar del av en kollektiv nyttighet utan att betala för den kallas ofta ”free riders”. Eftersom människor kan ta del av en kollektiv nyttighet om andra betalar för den, misslyckas de vanliga antagandena om marknaden, och ekonomer och samhällsvetare hävdar i allmänhet att kollektiva nyttigheter måste tillhandahållas genom beskattning eller andra kollektiva medel. Offentliga nyttigheter är ett exempel på den mer allmänna frågan om externa effekter, där en persons handlingar eller val påverkar kostnaderna eller fördelarna för andra människor som inte har gjort valet. Inom nationalekonomin har dessa idéer utvecklats mycket. Vissa varor är icke-rivala men uteslutningsbara (t.ex. satellit-tv), andra är icke-uteslutningsbara men rivaliserande (t.ex. miljöresurser); både uteslutningsbarhet och rivalitet är kontinua snarare än dikotomier. Offentliga eller kollektiva varor varierar kraftigt på viktiga sätt som påverkar den sociala dynamiken i samband med tillhandahållandet av dem, bland annat genom att de är klumpiga och att deras produktionsfunktioner är linjära eller icke-linjära. Dessutom kan samma ”nyttighet” (som ren luft eller en bro) tillhandahållas på olika sätt med olika produktionsfunktioner som relaterar bidrag till nytta. Inledande översikter av dessa frågor finns i de citerade referenserna.
