Det finns två typer av kontinentala marginaler: aktiva och passiva marginaler.
Aktiva marginaler är vanligtvis förknippade med litosfäriska plattgränser. Dessa aktiva marginaler kan vara konvergerande eller transformationsmarginaler och är också platser med hög tektonisk aktivitet, inklusive vulkaner och jordbävningar. Västkusten i Nordamerika och Sydamerika är aktiva marginaler. Aktiva kontinentala marginaler är vanligtvis smala från kust till shelf break, med branta nedgångar i diken. Konvergenta aktiva marginaler uppstår där oceaniska plattor möter kontinentalplattor. Den tätare oceaniska plattan subducerar under den mindre täta kontinentalplattan. Konvergenta aktiva marginaler är den vanligaste typen av aktiva marginaler. Transformationsmarginaler är mer sällsynta och uppstår när en oceanisk platta och en kontinentalplatta rör sig parallellt med varandra i motsatt riktning. Dessa transformmarginaler kännetecknas ofta av många offshoreförkastningar, vilket orsakar en hög grad av relief till havs, som kännetecknas av öar, grunda bankar och djupa bassänger. Detta är känt som det kontinentala gränslandet.
Passiva marginaler är ofta belägna i det inre av litosfäriska plattor, bort från plattgränserna, och saknar större tektonisk aktivitet. De vetter ofta mot mellanoceana åsar. Därav kommer en mängd olika egenskaper, t.ex. lågreliefland som sträcker sig flera kilometer från stranden, långa flodsystem och högar av sediment som ackumuleras på kontinentalsockeln. USA:s östkust är ett exempel på en passiv marginal. Dessa marginaler är mycket bredare och mindre branta än aktiva marginaler.