Gudarnas berättelser
Enligt eposet Mahabharata (1.1.39) finns det 33 333 hinduiska gudar. I andra källor multipliceras det antalet tusen gånger. Vanligtvis kallas gudarna dock för ”de trettiotre.”
Tendensen till panteism ökade i den puranska hinduismen och ledde till ett slags teism som upphöjde flera högsta gudar som inte var framträdande representerade i den vediska korpusen, samtidigt som många av de vediska gudarna försvann eller blev kraftigt förminskade i betydelse. Nya mönster blev uppenbara: begreppet rita, som ligger till grund för uppfattningen om kosmisk ordning, omformades till dharma, eller de religiöst-sociala uppgifter och skyldigheter som människor i samhället har och som upprätthåller ordningen i universum. Det fanns också en bredare syn på universum och gudomlighetens plats.
Betydelsefulla myter om gudarna är knutna till de två viktigaste momenten i kosmos liv: skapelse och förstörelse. Traditionellt sett är Brahma skaparen, från vilken universum och de fyra vedorna uppstår. Uppfattningen att tiden nästan oändligt upprepar sig i kalpas förringar dock det unika i den första skapelsen, och Brahma blir inte mycket mer än en demiurg.
Vidare uppmärksamhet ägnas åt förstörelsen av universum. Shiva, som delvis har etablerats som förintelsens agent, är i vissa avseenden en avlägsen gud; ur sina hängivnas synvinkel är han dock mycket tillgänglig. Han representerar otämjd vildhet; han är den ensamma jägaren och dansaren, yogin (den fulländade yogautövaren) som dragit sig tillbaka från samhället och den askbeklädda asketikern. Den distinktion som gudarna representerar är inte skillnaden mellan gott och ont utan snarare skillnaden mellan de två sätt på vilka det gudomliga manifesterar sig i denna värld – som både välvilligt och fruktansvärt, både harmoniskt och disharmoniskt, och både transcendent och immanent.
Den sydindiska devotionalismen gav upphov till många verk på sanskrit som i hög grad bidrog till den hinduiska myten, bland dem finns flera puranor som har utövat ett inflytande på hinduismen och som i sin tur är en återspegling av trender inom hinduismen. Bhagavata-purana (”Purana om Herrens hängivna”) skrevs i södra Indien, troligen under de första århundradena av den gemensamma tidsåldern. Den skiljer sig från de andra puranorna genom att den var planerad som en enhet och att man var mycket noggrannare med både metrik och stil. Dess nästan 18 000 strofer är indelade i 12 böcker. Den mest populära delen av Bhagavata-purana är beskrivningen av Krishnas liv. Stor vikt läggs vid Krishnas ungdom: hoten mot hans liv från tyrannen Kamsa, hans flykt och liv bland koherdarna i Gokula, och särskilt hans äventyr och upptåg med koherdeflickorna. Textens popularitet har lett till att många manuskript har överlevt, varav några är vackert illustrerade. En stor del av det medeltida indiska måleriet och den folkliga litteraturen hämtar sina teman från Bhagavata-purana.
Bhagavata-purana innehåller en doktrin om Vishnus avatarer och lär ut en Vaishnava-teologi: Gud är transcendent och bortom mänsklig förståelse; genom sin obegripliga skapande förmåga (maya) eller specifika kraft (atmashakti) expanderar han sig själv i universum, som han genomsyrar och som är hans yttre utseende (hans immanens). Herren skapar världen enbart för att han vill göra det. Skapandet, eller snarare processen av differentiering och integrering, är hans sport (lila).
Bhagavata-purana förhärligar en intensivt personlig och passionerad bhakti som i vissa senare skolor gradvis utvecklades till en utpräglat erotisk mysticism. Enligt denna text finns det nio kännetecken för bhakti: att lyssna till de heliga historierna, prisa Guds namn, minnas och meditera över hans natur och saliggörande strävan (vilket resulterar i en andlig sammansmältning av den hängivne och Gud), tjäna hans avbild, tillbe honom, respektfull hälsning, tjänande, vänskap och självutlämnande. Förtjänstfulla gärningar är också ett inslag i bhakti.
Enligt Bhagavata-purana bör den sanna vaishnavan dyrka Vishnu eller någon av hans avatarer, bygga tempel, bada i heliga floder, studera religiösa texter, tjäna överordnade och hedra kor. I socialt umgänge med anhängare av andra religioner bör han vara passivt intolerant och undvika direkt kontakt, utan att skada dem eller åsidosätta deras rättigheter. Han bör inte försumma andra gudar men måste undvika att följa deras anhängares ritualer. Begreppet klassindelning accepteras, men tanken att innehav av en viss klass’ egenskaper är ett oundvikligt resultat av födelsen förkastas bestämt. Eftersom synd står i motsats till bhakti kan en brahman som inte är fri från falskhet, hyckleri, avund, aggression och stolthet inte vara den högsta av människor, och många personer med låg social status kan ha en viss fördel gentemot honom i fråga om moralisk attityd och beteende. Det mest önskvärda beteendet är förenligt med bhakti men oberoende av klass.
I samband med att Bhagavata-religionen etablerade bhakti-religionen mot alla former av motstånd och försvarade de hängivna oavsett börd, propagerade den inte aktivt för sociala reformer; men försöken att göra religionen till en effektiv bärare av nya andliga och sociala idéer bidrog till viss del till frigörelsen av Vishnus lågt födda anhängare.