La Luz Del Mundos ”apostel” leder sin kyrka inifrån en fängelsecell

Våra nyheter är gratis på LAist. För att se till att du får vår bevakning: Anmäl dig till våra dagliga nyhetsbrev. För att stödja vår ideella journalistik i allmänhetens tjänst:

Inbjudan att be tillsammans gick förra veckan ut till miljontals medlemmar av La Luz Del Mundo. En appellationsdomstol i Kalifornien hade avskrivit brottsmisstankarna mot deras ledare Naason Joaquin Garcia, och den mexikanska religiösa gruppen var försiktigt optimistisk.

”Låt oss vara försiktiga”, rådde inbjudan, ”och vänta på de rättsliga förfarandena, i förtröstan på att den efterlängtade dagen kommer att komma, eftersom kyrkan är övertygad om Jesu Kristi apostels hedervärdighet.”

Garcia, 50 år, har lett organisationen, som också är känd som Ljuset i Världens Kyrka, sedan slutet av 2014.

Den karismatiske predikanten föddes och växte upp i det område i Guadalajara där hans farfar startade denna religiösa grupp och där hans far var dess ledare i 50 år.

I dag är kvarteret något av Vatikanen för medlemmarna i La Luz Del Mundo, vilket gör Garcia till något av deras påve.

Den karismatiske predikanten greps förra sommaren vid LAX, efter att tre flickor och en kvinna i L.A. County anmält övergrepp till Kaliforniens justitieministeriums tipslinje för prästerskapsövergrepp.

Kaliforniens justitieministerium, som väcker åtal i fallet, säger att Garcia använde sin auktoritet inom kyrkan för att tvinga unga flickor till sexuella handlingar. Garcia förnekar dessa anklagelser.

I juni åtalades Garcia för oanständiga handlingar mot ett barn, konspiration för att begå människohandel och våldtäkt med tvång. Vid sin åtalsprövning erkände Garcia sig oskyldig och avstod från sin rätt till en snabb preliminär förhandling.

I juli ställdes Garcia inför rätta med anledning av ett ändrat klagomål som även innehöll nya anklagelser om innehav av barnpornografi. Vid den åtalsprövningen erkände han sig också oskyldig.

I september lämnade Garcias advokater in ett yrkande om att avskriva fallet och hävdade att han inte hade avstått från sin rätt till en snabb rättegång i den andra uppsättningen anklagelser och att han hölls orättvist kvar. Rättegångsdomstolen avslog hans yrkande och Garcias advokater överklagade till Kaliforniens appellationsdomstol.

Appellationsdomstolen upphävde rättegångsdomstolen och avvisade ärendet på en processuell grund. Domstolen tog inte ställning till sakinnehållet i brottmålet mot pastorn. Appellationsdomstolens avslag är inte slutgiltigt förrän om 30 dagar, och Garcia kommer att fortsätta att hållas i fängelse tills dess. Statliga åklagare säger att de har möjlighet att på nytt lämna in de flera brottsanklagelserna mot honom.

Under hela prövningen har Naason Joaquin Garcia och hans anhängare förnekat anklagelserna.

Garcias brottmålsrättegång är i limbo, men för tillfället kommer han att fortsätta att driva La Luz Del Mundo från bakom galler, som han har gjort de senaste tio månaderna.

En levande ”APOSTEL”

Garcia är inte bara ledare för denna religiösa grupp, som har hundratals kyrkor runt om i världen och dussintals här i södra Kalifornien. Organisationens miljontals anhängare anser att Garcia är Guds enda levande apostel i vad de kallar den enda sanna kristna kyrkan – precis som hans far och farfar före honom.

Hans centrala roll i den religiösa rörelsen var fullt synlig vid en körkonsert som hölls till hans ära i Grand Park i LA i december.

”Det här är femårsdagen av den man som vi – som har skickats av Gud, ledaren för vår kyrka också”, sade Ari Martinez, en livslång kyrkomedlem från East L.A. ”Vi firar bara hans arbete. Han har arbetat outtröttligt sedan jag kände honom.”

Martinez var en av cirka 2 000 kyrkomedlemmar som samlats för att fira det halvdecennium som gått sedan Naason Joaquin Garcia tog över som La Luz Del Mundos apostel efter att hans far, Samuel Joaquin Flores, dog i december 2014.

Körmedlemmar från tempel över hela södra Kalifornien sjöng sina hjärtan ut framför stadshuset i Los Angeles.

Nicholas Ynda är pastor vid templet i centrala LA. Han säger att humöret är högt även med deras apostel bakom galler.

”Temat eller ämnet är att vara tacksam mot Gud för de senaste fem årens välsignelser som vi har fått”, säger Ynda. ”Naturligtvis känner alla till det pågående brottmålet. Det är något som kyrkan går igenom.”

Garcias fem år som ”apostel” har definierats av hans ansträngningar för att få kyrkan att växa utanför Mexiko, genom att öppna kyrkor i alla 50 amerikanska delstater och 58 länder världen över.

”Naasons originalitet var att ständigt turnera runt i världen och försöka hävda att detta är en universell kyrka snarare än latinamerikansk eller mexikansk”, säger religionsforskaren Massimo Introvigne, verkställande direktör vid Center for Studies on New Religions. ”Han lyckades mer eller mindre.”

Ynda, som döptes in i kyrkan för 16 år sedan, sade att han tror att anklagelserna faktiskt kan hjälpa kyrkan att växa: ”Det ger förstås kyrkan ryktbarhet, och det är möjligt att Gud kan använda det för kyrkans tillväxt. Om man tittar i skrifterna har Guds män blivit omtalade på ett dåligt sätt, och Gud vänder ofta på det till något gott.”

Tanken att en fängslad kyrkoledare kan vara bra för en religion kan låta svår att tro, men den stöds av sociologer och religionsforskare.

”Angrepp utifrån och förlöjligande stärker faktiskt religiösa grupper”, säger Introvigne. ”Medlemmarna inser att hur de ser på sig själva skiljer sig mycket från hur världen ser på dem och reagerar normalt genom att stärka sitt samhällsengagemang och sitt engagemang. Även om aposteln befinns skyldig visar historien och sociologin att grupper med stort engagemang inte minskar och till och med kan växa.”

När evenemanget i Grand Park närmade sig sitt slut bröt publiken ut i en skanderande stödsång för sin apostel.

”Somos de Naason Joaquin”, skanderar de. ”Vi tillhör Naason Joaquin.”

Den heliga måltiden

I februari, när ”aposteln” fortfarande satt i en fängelsecell i L.A., fyllde mer än 10 000 medlemmar av Light of the World Church från hela västkusten läktaren på Pomona Fairgrounds för gruppens årliga evenemang Holy Supper.

Kvinnor satt på ena sidan, bar slöjor och klagade i bön. Männen satt på den andra sidan, precis som inne i Luz Del Mundos tempel.

”Världen har redan fattat ett beslut om vilka vi är”, sade Jack Freeman, en präst från Redlands. ”De kallar oss för en sekt. De kallar oss våldsamma. De kallar oss hjärntvättare, de kallar oss så många olika saker. Men just här är vi i vårt största evenemang, och vi är bara här lyckliga, vi är glada. Ingen är tvingad. Vi är här med vår egen fria vilja eftersom vi vill vara en del av detta.”

Detta årliga evenemang är den amerikanska varianten av gruppens årliga Santa Cena-möte vid kyrkans högkvarter i Guadalajara, som lockar hundratusentals människor i augusti varje år.

Denna års ritual anpassades för att bekämpa spridningen av coronavirus, som vid den här tiden precis började bli ett hot i Kalifornien. Freeman sa att det vanligtvis handlar om att tusentals människor dricker druvjuice ur samma kopp.

”Men på grund av rädslan för viruset och vår önskan att hålla våra medlemmar säkra får varje person en liten kopp nu”, sade Freeman.

Evenemanget handlar om att minnas Jesu Kristi offer och att kommunicera med Gud, sade Freeman – inte att dyrka Naason Joaquin Garcia, som den religiösa rörelsens motståndare antyder.

”Jag bryr mig mycket om honom”, sade Freeman. ”Jag älskar honom. Jag vet vem han är och jag respekterar honom mycket, precis som om du hade en pastor som tog hand om din själ, skulle du älska och ta hand om honom också på grund av den andliga karaktären i förhållandet. Men du kommer inte att dyrka honom. Du kommer inte att be till honom. Du kommer inte att kasta dig vid hans fötter som det som sägs. Det är löjligt.”

Men medan frivilliga förbereder den heliga nattvarden, som representerar Jesu Kristi kropp och blod, sjunger publiken en sång som heter ”Nard of Justice and Glory”, som handlar om att Gud valde Garcia som sin apostel.

”Hans val gav mig en ny anledning att tro och förkunna”, sjunger de. ”Naasón, Herrens apostel. Naason Joaquin!”

La Luz Del Mundos apostel är det som gör att religionen skiljer sig från andra inhemska pingstgrupper i Mexiko, säger Patricia Fortuny, med Center for Research and Higher Studies in Social Anthropology i Mexiko.

Hon sade att Naason Joaquin Garcia är La Luz Del Mundos största styrka och även dess största svaghet.

”Det är fantastiskt för folket”, sade Fortuny. ”De känner sig speciella och utvalda att vara en del av den primitiva kristna kyrkan. Men det är också ett problem. De flesta pingstkyrkor i Mexiko eller USA dyrkar inte sina pastorer, och prästerna och pastorerna kontrollerar eller tvingar inte folket på samma sätt som de gör i Luz Del Mundo.”

”THERE’S NO SIN IN HIM”

En del före detta medlemmar säger att den religiösa gruppens fixering vid sin centralfigur har lett till en kultur av utbredda övergrepp.

Det här årets festligheter i Pomona avbröts av nya anklagelser om missförhållanden mot Garcia och även mot La Luz Del Mundo, vilket målar upp ett annat porträtt av kyrkans närvaro i Los Angeles.

Sochil Martin, en livslång kyrkans medlem som lämnade organisationen 2016, lämnade in en federal civilrättslig stämning mot Garcia och La Luz Del Mundo. Hon hävdade att hon från barndomen förbereddes för att tjäna som sexslav åt två apostlar, Garcia samt hans far, Samuel.

I sin bombastiska stämningsansökan anklagar 33-åringen Garcia för att driva La Luz Del Mundo som en rovgirig personlighetskult, manipulera medlemmarna till att donera all sin tid och alla sina pengar till kyrkan och göra sig själv rik i processen.

Garcia och kyrkan förnekar dessa påståenden, och Martins advokater säger att fallet pågår.

Martin hävdar att hon från barnsben fick höra att aposteln var utan synd och fick till och med lära sig bibelverser som skulle rättfärdiga hans sexuella kontakt med barn.

”Jag fick höra att han kan göra vad som helst och att det inte finns någon synd i honom”, berättade Martin i en intervju där hon berättade om anklagelserna i sin stämning. ”Så när jag såg saker hända när jag växte upp ställde jag innerst inne frågor till mig själv, men det är meningen att man ska ge sig själv en örfil och säga: ’Sluta med det, nej. Det är ingen synd för honom. Det finns ingen synd i honom. Han kan ljuga. Han kan våldta. Han kan göra vad han vill, för han är Guds tjänare och Jesu Kristi apostel.”

Innan han blev apostel var Garcia präst i kyrkor i Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana och flaggskeppstemplet i östra L.A. Det var där Martin träffade honom första gången 2003, när hon var 16 år.

På den tiden var Garcias far Samuel Joaquin Flores apostel och Garcia lanserade kyrkans nya kommunikationsavdelning, Berea International, som spred La Luz Del Mundos budskap till världen med radioprogram, videor och inlägg i sociala medier.

Garcia värvade Martin till åratal av oavlönat arbete i projektet och, hävdade hon i stämningen, tvingade hon henne senare att ha sex med honom.

Martin hävdar i stämningsansökan att vid ett tillfälle uppmuntrades LDM-medlemmar i södra Kalifornien att donera guldsmycken och arvegods till aposteln, vilka smältes ner och användes för att måla listerna på hans nya hem i Los Angeles.

Martin säger att de kontanter som skänktes i La Luz del Mundos tempel ger näring åt Naason Joaquin Garcias påkostade livsstil. Enligt klagomålet äger Naason Joaquin Garcia två privata ranchar i Redlands och södra Texas, där exotiska djur och veteranbilar bor.

”För alldeles för många La Luz Del Mundo-medlemmar tas allt de har av LLDM. Varje dollar de tjänar går till La Luz Del Mundo eftersom de verkligen tror att deras pengar kommer att användas för att utföra Guds arbete på jorden”, säger Martin. ”Men alla de surt förvärvade pengarna går till att göra Naason och hans medhjälpare rika.”

Det var inte förrän 2016 som hon säger att hon hittade modet att lämna kyrkan. Det var då Martin hävdar att Garcia skickade tre medlemmar av LDM:s ledning för att försöka köpa hennes tystnad för en halv miljon pesos.

”När hans biskopar kom kom de inte med ett budskap om ’Hej, Guds tjänare vill prata med er och berätta för er hur mycket han älskar er'”, säger Martin. ”Det var ett fullständigt ’Vad vill ni ha och hur mycket vill ni ha’. Vår värld krossades helt enkelt. Jag tänkte: ”Herregud, det här är en affärsverksamhet.”

Sedan 2018 säger Martin att hon har arbetat med myndigheterna för att hjälpa till att utreda och åtala La Luz Del Mundos ledare och åtala Garcia.

Hon säger att hon fortfarande känner maktinstitutionens grepp varje dag, men att hennes stämning var ett steg mot frihet.

”När jag lämnade in stämningsansökan är det på sätt och vis som att ta tillbaka mitt liv, att bevisa för mig själv att jag inte är den slaven längre, att jag har makt, att jag har en röst, att jag inte tillhör någon längre. Och det var som att komma ut i ljuset.”

Och med brottmålet mot Garcia i ovisshet säger Martin att hon hoppas att hennes civilrättsliga fall kan bidra till att hålla honom ansvarig.