Kredit: (AP Photo/Lewis Joly) Från och med januari 2020 måste hälso- och sjukvårdspersonal i New Jersey vaccineras mot influensa, en åtgärd som folkhälsoledare betonar är särskilt viktig under den pågående pandemin av coronavirus.
Men vissa anställda sade att de är frustrerade över att det nya vaccinationskravet inte ger dem möjlighet att välja bort vaccinering av religiösa skäl, vilket de har gjort tidigare år, innan delstaten antog lagen som är utformad för att minska spridningen av influensa på sjukhus och vårdinrättningar.
Flera sjukhusanställda sade att mandatet, som endast tillåter medicinska undantag, tvingar in dem i ett orättvist dilemma. ”Jag står nu vid ett vägskäl. Står jag för min religiösa övertygelse eller går jag emot och ger efter bara för att behålla mitt jobb?”. Bayliss Perry, en sekreterare på en sjukhusavdelning, sade i ett mejl till NJ Spotlight News.
Ett beslut som man kan förlora
”Jag älskar mitt jobb och människorna jag jobbar med (och) detta har i särklass varit den bästa erfarenheten av att jobba med ett så bra team”, skrev Perry. Men mandatet ”tvingade henne att välja” mellan vaccinet, som enligt henne skulle ”kränka min kropp och mina religiösa övertygelser”, och ett jobb som gör det möjligt för henne att försörja sin familj, sade Perry.
Många vårdgivare har erbjudit influensavaccinationer till sin personal i åratal och de anställda uppmuntras att vaccinera sig minst en gång om året. I år ses vacciner som ännu viktigare för vårdpersonal och allmänheten, med tanke på det fortsatta hotet från COVID-19. Det federala centret för sjukdomskontroll och förebyggande rapporterar att mer än åtta av tio anställda inom hälso- och sjukvården vaccinerades i höstas, däribland 93 % av dem som arbetar på sjukhus.
En del av de anställda som kontaktade NJ Spotlight News uttryckte också oro över ett COVID-19-vaccin, som nu är under utveckling, och som skulle kunna finnas tillgängligt i början av nästa år. Vårdpersonal är en av de grupper som federala och delstatliga ledare har föreslagit bör prioriteras för immunisering när ett vaccin väl är godkänt, med tanke på deras roll i frontlinjen för coronaviruset.
”Jag litar inte på det (och) jag skulle aldrig få det, inte som vårdpersonal, inte som enskild medborgare”, sade sjukhussjuksköterskan Maria Villalonga om ett COVID-19-vaccin. Villalonga, som har arbetat på samma anläggning i nästan 30 år, sade att hon oroar sig för att den nya lagen om influensavaccinering kommer att skapa ett prejudikat som också kommer att leda till krav på vaccin mot coronavirus.
Inget slår vaccin, hävdar förespråkare
Förespråkare för folkhälsa hävdar att vacciner är ett av de effektivaste sätten att stoppa smittspridning, och att de skyddar den enskilde individen, hans eller hennes familj och hans eller hennes vänner och kolleger. När vård av sjuka patienter är en del av deras arbete är det ännu viktigare, konstaterar experter. Hälso- och sjukvårdspersonal riskerar att utsättas för en rad olika sjukdomar och kan också vara en smittkälla för andra, vilket de var i det tidiga COVID-19-utbrottet på vårdhem i delstaten Washington.
Enligt New Jersey Immunization Network kan vaccinering bland hälso- och sjukvårdspersonal minska patientdödligheten med 40-50 % och minska de anställdas sjukfrånvaro med 20-30 %. Statliga tjänstemän och sjukhusansvariga är fortfarande oroliga för potentiell personalbrist, om antalet sjukhusinläggningar med coronavirus skulle öka igen under de kommande månaderna.
”Vi hade en kritisk brist på sjukhusanställda vilken dag som helst under COVID-toppen” i april, säger Sandy Cayo, sjuksköterska och vice ordförande vid New Jersey Hospital Association, som har lagt ut resurser om den nya lagen om influensavaccin på sin webbplats. ”Det kan vara ett bekymmer om vi kommer ner i antal (personal) och vi ser de toppar som vi gjorde i våras.”
Gov Phil Murphy undertecknade lagen i början av januari som kräver att sjukhus, långtidsvårdsinrättningar och andra hälso- och sjukvårdsorganisationer inrättar vaccinationsprogram för sin personal eller ser till att de kan vaccineras någon annanstans. Vårdinrättningarna måste också spåra och rapportera efterlevnaden. Under denna tid överrannsakades State House av förespråkare för ”val av vaccin” som protesterade mot separat lagstiftning för att avskaffa religiösa undantag från skolvaccineringspolicyer, som till slut stannade upp.
Medicinska undantag är tillåtna
Lagen om influensavaccinering gör det möjligt för hälso- och sjukvårdspersonal att ansöka om ett medicinskt undantag genom ett formulär som det statliga hälsoministeriet delade med hälso- och sjukvårdsleverantörerna tidigare den här månaden som en del av vägledningen om det nya mandatet. Dessutom måste de som inte är vaccinerade enligt lagen bära mask och vidta andra försiktighetsåtgärder för smittskydd eller omplaceras från direkt patientvård. Enligt lagen får sjukhusen också anta andra relaterade riktlinjer, men nämner inte religion direkt; DOH:s riktlinjer är också tysta i denna fråga.
Hackensack Meridian Health, som anställer minst en av de personer som har uttryckt oro för mandatet för influensavaccinet till NJ Spotlight News, kommer att fortsätta att uppfylla tidigare förfrågningar om religiösa undantag, ”för att se till att vi tillgodoser behoven hos alla teammedlemmar”, säger Mary Jo Layton, talesperson för DOH. Mindre än 1 % av systemets 36 000 anställda beviljades undantag förra året, så påverkan på personalstyrkan är liten, sade hon.
”Om lagmedlemmar beviljades undantag förra året kräver vi inte att de ansöker om det i år. Undantaget förblir i kraft”, sade Layton. Hälsovårdssystemet är också ”engagerat i att skydda säkerheten och hälsan hos våra patienter, besökare och varandra genom vår obligatoriska influensavaccinationspolicy”, sade hon.
Det är inte klart vad andra sjukhussystem kommer att göra, men NJHA uppmuntrar insatser för att minska influensans inverkan – som ledde till 25 000 sjukhusinläggningar i vintras – särskilt med tanke på bakgrunden av pandemin. COVID-19 har några av samma symptom som influensa.
”Vi vill se till att våra sjukhus och vårdinrättningar inte i onödan överbelastas av influensan i år”, säger NJHA:s vice ordförande för kommunikation, Kerry McKean Kelly. Nästan 217 00 invånare i delstaten har fått diagnosen COVID-19 sedan mars, varav långt över 14 400 har dött, enligt statistik från delstaten. ”Det är bara logiskt, om man kan förhindra en luftvägssjukdom i vinter bör man göra det”, sade hon.
Assemblyman Herb Conaway (D-Burlington), läkare och huvudsponsor för den nya lagen om mandatet för influensavaccin, sade att det är ”framåtblickande när det gäller patientsäkerheten” att kräva att alla anställda inom hälso- och sjukvården ska vara vaccinerade mot influensa.”
Religion bör inte styra valen
Det faktum att inget religiöst undantag ingick i det slutliga utkastet till lagstiftningen, ”Det var inte ett förbiseende”, sade Conaway. Religiösa övertygelser ”bör inte ha något att göra med beslut om vacciner”, sade han.
De som söker ett undantag tycker naturligtvis annorlunda. Villalonga – en av fem arbetstagare som kontaktade NJ Spotlight News direkt, varav några bad om att förbli anonyma – sade att hon tror att Gud gjorde hennes immunförsvar tillräckligt starkt för att bekämpa vanliga bakterier och skydda henne med tiden. Villalonga uppmanade också till aggressiv handtvätt, rengöring och maskbärande – saker som redan görs för att skydda mot COVID-19.
”Hur kan jag tvingas välja mellan att behålla mitt jobb eller att bryta mot min religiösa övertygelse?” Villalonga skrev. ”Min religion ger mig den andliga grunden och de dygder som gör mig till den omtänksamma och kärleksfulla sjuksköterska jag är och den exceptionellt hängivna anställd jag är.”
Samtidigt som de är tveksamma till att tala offentligt om sina farhågor eller identifiera sina arbetsgivare, sade några av de sjukhusanställda som är oroliga över mandatet för influensavaccinet att det fanns dussintals, om inte mer än 100 andra, i samma situation som dem.
”Jag vet att det finns många anställda inom hälso- och sjukvården som känner likadant, men de är rädda för att säga ifrån eftersom det är så här de överlever och försörjer sina familjer”, sade Perry. ”Jag vet det eftersom jag är en av dem, men jag valde att tala för dem som inte har någon röst.”
Lilo har bevakat New Jersey i två decennier, varav en stor del med Gannett-tidningar, och rapporterat om offentlig politik, nationella politiska kongresser och attacken mot nedre Manhattan den 11 september. Hon var senare pressekreterare åt guvernör Jon S. Corzine och ledde en ideell koalitions framgångsrika kampanj för federal finansiering efter superstormen Sandy. Lilo började arbeta heltid för NJ Spotlight News 2016 för att bevaka hälsovården.