Jag tog snabbt några bilder och tänkte sedan att jag skulle ta en bild på Karen som står framför branden. När jag fokuserade kameran vände sig Karen plötsligt om mot mig med en rädd blick i ansiktet och sa mjukt, men med en märklig angelägenhet i rösten…
”Steve, barnen är i skolan.”
Jag tryckte på avtryckaren, men för en sekund fick jag inte med hela innebörden av vad hon just hade sagt. Sedan föll min mage i fritt fall när det gick upp för mig vad hon menade.
Våra två små barn, Kelly och Tim, befann sig på El Morro Elementary School, sex mil därifrån, direkt i vägen för branden som nu var på väg mot dem som ett ilsket expresståg!
Och utan ett enda ord till, började vi snabbt och i en dyster panik springa mot bilen. Vi måste hämta dem! Detta var inte en slö brinnande, naturlig buskbrand. Det var en fullfjädrad atombomb av en katastrof. Vi befann oss nu i en kapplöpning om våra barn med en hungrig mördare, och den hade ett försprång! Andra måste ha haft liknande tankar eftersom jag såg några andra springa tillbaka till sina bilar.
På väg tillbaka nerför Park Avenue kunde jag bara slå på ratten för att jag var så dum! Än idag känner jag mig fortfarande dum för att jag inte tidigare insåg den uppenbara fara som barnen befann sig i. Jag visste att vi aldrig skulle hinna i tid, men förhoppningsvis skulle skolan evakueras över Coast Highway till stranden där de kunde undkomma infernot. Jag bad att jag hade rätt.
När vi var nere vid kullen, nära High School, stannade trafiken i det snåriga virrvarret av bilar som strömmade ner från kullarna. Vi var alla instängda. Panik och frustration fanns i ögonen på alla runt omkring oss. Människor började stanna och parkera, steg ut och sprang ner mot skolan. Vi kände igen ett bekant ansikte som sprang förbi, en mamma till ett annat barn på El Morro. Hon ropade till oss: ”Barnen är på High School!”. Karen hoppade ur bilen och började springa till skolan medan jag körde in på en sidogata och snabbt parkerade. Jag gick till skolan för att göra henne sällskap.
Vi fann Kelly och Tim trygga och lugna i Laguna High Schools gymnastiksal, där de spelade spel i klassgrupper som lärarna hade organiserat. Vi fick sedan veta att när skoladministratörerna såg den allra första rökpelaren stiga upp över kullarna bakom El Morro-skolan, sex mil därifrån, fattade de omedelbart ett briljant beslut att ringa bussbolaget i Santa Ana för att få bussarna att genast avgå för en nödutrymning av barnen till Laguna Beach High School.
Förbränningen var mindre än en mil bort och på väg i hög hastighet mot den utsatta skolan när bussarna anlände. Lärarna organiserade de skrämda barnen i bussarna och förarna körde iväg från skolan precis när branden började gå in i husvagnsparken El Morro precis intill skolan och förstörde över 60 hus i en helvetisk eldstorm av exploderande propantankar, brinnande bilar och virvlande eldtornados. Brandtankbilarna från luften anlände också precis och började bomba med Borate-bomber runt om skolan, vilket lyckligtvis räddade byggnaden.