Legends of America

~~~~

Den 28 juli 1862 upptäckte John White och andra medlemmar av ”Pikes Peakers” guld i bäcken där Bannack ligger idag. Det var början för både Bannack och staten Montana, som anses vara en av de sista gränserna. Bäcken kallades ursprungligen Willard Creek av Lewis och Clark-expeditionen när de kom hit 1805. Men på grund av den stora gräshoppspopulationen 1862 döptes den om till Grasshopper Creek.

Colorados prospektörer lämnade in en av de första guldanspråken i det som på den tiden var Idaho Territory och som senare skulle bli Montana. Nyheten om fyndet spreds snabbt och ledde till den största rusningen till västvärlden sedan Kaliforniens guldrusning 1848. Ett gruvläger byggdes snabbt upp, som bokstavligen växte upp över en natt. De flesta gruvarbetarna bodde i tält, grottor, dugouts, shanties, hyddor och vagnar.

Rösten spred sig snabbt att Bannacks guld inte liknade annat guld. Grasshopper Creeks guld var 99-99,5 % rent, jämfört med det mesta guldets 95 %, och gruvarbetarna fortsatte att översvämmas av området. Bannack blev snabbt känt som Nordens nya Eldorado och i oktober kallades lägret hem för mer än 400 guldgrävare.

De människor som skyndade sig till Bannack var inte bara gruvarbetare, bland dem fanns också många desertörer från inbördeskriget, laglösa och affärsmän som hade för avsikt att dra nytta av de många nykomlingarna. Dessa tidiga nybyggare anlände med vagn, diligens, häst, ångbåt och till och med till fots, på jakt efter sina förmögenheter. Eftersom de inte förutsåg den hårda vintern i Montana var många oförberedda och saknade förnödenheter, vilket skapade stora svårigheter för dessa tidiga pionjärer.

Som i de flesta gruvstäder bestod befolkningen i Bannack mestadels av män, med undantag för saloonflickor och ”painted ladies”. För de få hustrur som bodde i lägret var danserna deras enda sociala aktivitet och avlastning från hushållsplikterna.

Hos 1863 hade bosättningen fått cirka 3 000 invånare och ansökte hos den amerikanska regeringen om att få namnet Bannock, uppkallat efter de närliggande indianerna. Washington gjorde dock bort sig och stavade namnet med ett ”a” – Bannack, som det behåller än i dag.

Förutom sitt rykte om guld fick Bannack också snabbt ett rykte om laglöshet. På vägarna in och ut ur staden fanns dussintals vägarbetare och mord var vanliga. I januari 1863 anlände Henry Plummer till Bannack och bara några månader senare valdes han till sheriff i hopp om att han skulle kunna skapa lite fred i den laglösa bosättningen. Vad invånarna i Bannack inte visste var att Plummer senare skulle bli misstänkt för att vara ledare för det största gänget av vägarbetare i området.

Denna grupp banditer kallade sig själva för ”Innocents” och växte till att omfatta mer än 100 män. Enligt Plummers anklagare gav hans kontakter som sheriff honom kunskap om när folk transporterade sitt guld, vilket han sedan vidarebefordrade till sitt gäng.

I maj 1863 upptäckte en grupp gruvarbetare guld i Alder Gulch, cirka 80 mil öster om Bannack. När de tog med sig sitt guld till Bannack för att köpa förnödenheter läckte ordet snart ut och många av områdets guldgrävare begav sig till Alder Gulch, som snart skulle bli den blomstrande bosättningen Virginia City.

Vägen mellan Bannack och Virginia City blev en mycket farlig resa eftersom vägagenterna riktade in sig på de resenärer som färdades mellan de två gruvlägren. Den ambitiöse sheriffen Plummer påstods ha utökat sin verksamhet till Virginia City när han i augusti 1863 utsågs till US Deputy Marshal för regionen Idaho Territory öster om bergen. Våldsamma rån blev ännu vanligare och omkring hundra män mördades under 1863.

När fler människor började bosätta sig i väst, utnämnde president Abraham Lincoln Sidney Edgerton till överdomare i Idaho Territory. Edgerton, hans fru Mary och deras fyra barn anlände till Bannack i september 1863. Snart undervisade Edgertons brorsdotter, Lucia Darling, de första skolbarnen i bosättningen i Edgertons vardagsrum, och tolv barn deltog.

I december 1863 hade invånarna i Bannack och Virginia City fått nog av våldet. Män från Bannack, Virginia City och närliggande Nevada City träffades i hemlighet och organiserade Montana Vigilantes. Maskerade män började besöka misstänkta laglösa mitt i natten för att utfärda varningar och sätta upp affischer med en dödskalle eller de ”mystiska” siffrorna ”3-7-7-77”, som vissa har sagt var måttet på en grav, 3 fot bred, 7 fot lång och 77 tum djup. Även om den exakta innebörden av dessa siffror förblir svårfångad, bär Montana State Highway patrolmen emblemet ”3-7-7-77” på sina axelklaffar i dag.

Vakterna skipade grov rättvisa genom att hänga omkring tjugofyra män. När en av dessa män, vid namn Erastus ”Red” Yager, som skulle hängas, pekade ut sheriff Henry Plummer som ledare för gänget, bröt helvetet ut.

Invånarna var oense om huruvida Plummer var en del av det mordiska gänget eller inte. Men en kväll efter att ha druckit mycket på en lokal saloon bestämde sig medborgargarden för att han var skyldig och spårade upp honom. Den 10 januari 1864 samlade femtio till sjuttiofem män upp Plummer och hans två främsta ställföreträdare, Buck Stinson och Ned Ray. De tre marscherade till galgen, där de två ställföreträdarna hängdes först. Enligt en legend lovade Plummer att berätta för medborgargarden var 100 000 dollar i guld var begravda, om de lät honom leva. Men medborgargarden ignorerade detta när de gradvis hissade upp honom i nacken.

Det intressanta är dock att rånen inte upphörde ens efter att Plummer och flera av hans hantlangare hade hängts. I själva verket visade scenrånen fler bevis på organiserad kriminell verksamhet, fler rånare som var inblandade i rånen och fler underrättelser som gick vidare till de faktiska rånarna. Många historiker anser idag att historien om Plummer och hans gäng var påhittad för att dölja den verkliga laglösheten i Montana-territoriet – medborgargardena själva.

I maj 1864 beslutade Sidney Edgerton, territoriets överdomare, att det fanns så många människor i området att de behövde ett nytt territorium. Edgerton övertygade presidenten och den 26 maj 1864 blev det officiellt, med Edgerton som guvernör. Bannack blev den första territoriella huvudstaden och Montanas lagstiftande församling sammanträdde i Sidney Edgertons stuga.

Sommaren 1864 hade antalet barn i skolåldern ökat dramatiskt och Edgertons hem kunde inte längre ta emot klasserna. En grov timmerstuga byggdes för att fungera som lärare Lucia Darlings skolhus.

Under hösten 1864 trängdes nästan tiotusen människor längs områdets bergssluttningar och bodde i tält, hyddor, lucktält och så småningom i stabilare bostäder. Bosättningarna var så många och utspridda att folk kallade området för ”fjorton mils stad”. Men för dessa tusentals människor blev guldet redan svårare att hitta.

Vid 1866 var Virginia City i Alder Gulch tillräckligt stor för att ta över titeln territoriell huvudstad från Bannack, där den stannade kvar till 1877 innan den permanent flyttade till Helena.

Under tiden fortsatte medborgargarden sina upptåg och tre år efter att sheriff Plummer hängdes styrde medborgargarden praktiskt taget gruvdistrikten. Till slut började ledande medborgare i Montana, däribland territoriella guvernören Thomas Meagher, tala ut mot den hänsynslösa gruppen. I mars 1867 utfärdade gruvarbetarna sin egen varning om att om medborgargarden hängde fler människor skulle de ”laglydiga medborgarna” slå tillbaka ”fem för en”. Även om några fler lynchningar inträffade var medborgargardenas era förbi.

För 1870 fanns det inga fler enkla utgrävningar i och inom bara ett par år krympte befolkningen i Bannack till bara några hundra.

In 1874, då man insåg behovet av en bättre skola, byggde Bannack Masonic Lodge No. 16 kombinationen lodge och skolhus. Undervisningen skulle hållas i denna byggnad i nästan 70 år.

År 1875 byggdes Beaverhead County Courthouse, en byggnad som fortfarande står kvar i Bannack i dag. I augusti 1877 spelade domstolsbyggnaden en roll i en av de mest spännande händelserna i Bannacks historia, då staden hotades av en indianattack.

Methodistkyrkan, Bannack, Montana

Hövding Joseph och indianerna hade just besegrat general Gibbon i det blodiga slaget vid Big Hole. Ryktet nådde det isolerade samhället att indianerna var på jakt och på väg rakt mot Bannack. Människor från hela området samlades i Bannack för att söka skydd. Två utkiksplatser byggdes på de högsta punkterna på kullarna på vardera sidan av Hangman’s Gulch för att ge tidig varning. I händelse av en belägring barrikaderades den lokala vattenförsörjningen. Kvinnor och barn samlades i den murade fästningen. Vissa historier berättar att barnen gömdes i de kassaskåp som fanns inne i domstolsbyggnaden. Även om indianerna dödade fyra nybyggare i Horse Prairie kom de aldrig i närheten av Bannack.

På den tiden fanns det ingen kyrka i Bannack och en metodistpredikant vid namn William Van Ordsdel använde sig av indianernas skräck för att övertyga stadsborna om att bygga en kyrka som tack för Guds befrielse. Kyrkan står fortfarande kvar i Bannack i dag.

År 1881 blev det närbelägna Dillon länets huvudort och domstolsbyggnaden övergavs. Byggnaden stod tom fram till 1890 då den köptes av dr John Meade, som byggde om den till ett pampigt hotell. Vid den här tiden kallades dock Bannack hem för endast cirka 400 personer, och hotellet stängdes flera gånger under årens lopp och öppnades på nytt när gruvverksamheten tog fart igen.

År 1895 fick Bannack nytt liv för en tid när den första elektriska muddermaskinen uppfanns. På nolltid försörjde Grasshopper Creek fem av dem under de följande tio åren. Tyvärr var det samma muddringsverksamhet som förstörde flera hundra av de många byggnader som hade uppförts på 1860-talet.

På 1930-talet hade företagen och samhällsgemenskapen lämnat Bannack och mycket få människor fanns kvar. På 1940-talet skulle det bli så få elever att skolan måste stänga och Bannack blev en spökstad.

Bannack överlevde tack vare den goda viljan hos Montana Department of Fish, Wildlife, and Parks som räddade staden från väder och vind och vandalism genom att göra den till en statspark den 15 augusti 1954.

I dag finns över sextio strukturer kvar, och de flesta av dem kan man utforska. Personalen bevarar snarare än restaurerar byggnaderna i denna gamla stad vilket ger besökarna en möjlighet att återuppleva den amerikanska västern.

Bannack State Park är öppen året runt med öppettider på vintern från 8:00 till 17:00 och på sommaren från 8:00 till 21:00. Besökscentret är öppet sju dagar i veckan under sommarmånaderna från 10.00 till 18.00.

Bannack Days, med historiska utställningar, aktiviteter och evenemang, hålls den tredje helgen i juli varje år. Besökscentret är öppet från mitten av maj till september. Det finns en picknickplats för grupper att tillgå. Parken ligger på 5 800 fot höjd och är 1154 hektar stor. Det finns 28 platser på campingen med valvtoaletter, grillar/eldstäder, ved, picknickbord, soptunnor, dricksvatten och tillgång till Grasshopper Creek för fiske. Spolande toaletter finns i besökscentret och eskorterade och o eskorterade turer finns tillgängliga.

Mer information:

Bannack State Park Website
406-834-3413