Philadelphia är känt som självständighetens födelseort och som en plats där man äter ostbiffar, men för vissa är det Wanamaker-orgeln som definierar staden av broderlig kärlek. Den 111 år gamla orgeln vid Macy’s Center City Philadelphia är en syn att beskåda: Den är sju våningar hög, väger 287 ton och innehåller 28 750 pipor och är världens största spelbara instrument. Orgeln är storslagen, kraftfull och kapabel till ett rumsskapande ljud, men som Ray Biswanger, verkställande direktör för den ideella organisationen Friends of the Wanamaker Organ, förklarar, är den också värd att lyssna noga på. ”Många människor är förvånade över att orgeln kan vara subtil, nyanserad, uttrycksfull, lyrisk … och att man kan spela den som en orkester”, säger han.
Orgeln debuterade 1904 vid Louisiana Purchase Exposition. Orgeln, som ritades av George Audsley och byggdes av Los Angeles Art Organ Company, blev historisk som den största piporgel som någonsin hade byggts. Besökarna förundrades över dess storlek och kraft, och Los Angeles Times rapporterade att ”tunga ackord vibrerade genom det enorma rummet och orsakade små rysningar som kröp upp och ner längs lyssnarnas ryggrad”. Efter mässan planerade orgelns ägare att flytta instrumentet till en kongresshall i Kansas City, men affären misslyckades och orgeln stod i ett lager i fem år.
Under 1909 höll John Wanamaker på att bygga ut sitt berömda Wanamaker-varuhus i Philadelphias centrum och ville ha något storslaget för att döpa sin nya 150 fot höga flygel i mitten av butiken. På förslag av sin son Rodman skickade Wanamaker en orgeltekniker för att kolla in orgeln från Louisiana Purchase Exposition, som fortfarande låg kvar i lagret. Efter teknikerns rapport beslutade Wanamaker att världens största spelbara orgel var precis vad han sökte, och han köpte den för ”nästan ingenting”. Orgeln lastades bit för bit på 13 godsvagnar och transporterades till Philadelphia, där den officiellt invigdes i juni 1911. Sex månader senare öppnade John Wanamaker sin nya butik för allmänheten, och ingen mindre än president William Howard Taft var närvarande.
Men även om den äldre Wanamaker var den mer kända affärsmannen var det hans son Rodman som ansåg att konsten skulle kunna förbättra butikens allmänna attraktionskraft. ”Han ansåg att musik borde vara en del av människors dagliga liv och att det gjorde människor lyckligare, inte bara hans kunder utan även hans anställda. Han ansåg att om människor hade en sång i hjärtat skulle det berika den mänskliga upplevelsen”, säger Biswanger.
Den yngre Wanamaker, som så småningom tog över faderns affärsverksamhet, utökade orgeln under årens lopp genom att lägga till över 18 000 fler pipor, vilket gjorde orgeln större, mer komplex och högre. Han beställde regelbundet orgelkonserter i butikens stora domstol och tog in berömda europeiska organister (däribland Leopold Stokowski, som senare dirigerade musiken till Disneyfilmen Fantasia) för framträdanden som ”verkligen skrev musikhistoria”, enligt Biswanger.
Familjen Wanamaker sålde sin butik 1974 och Macy’s tog över byggnaden 2005, men orgeln är fortfarande en del av butikens dagliga liv. Den store hovorganisten Peter Richard Conte (endast den fjärde i orgelns historia) spelar dagligen recitaler och blandar gamla klassiker med nya favoriter. Friends of the Wanamaker Organ arrangerar också särskilda konserter under året, bland annat den årliga konserten Christmas in Grand Tradition.
Under årens lopp har Macy’s investerat i ständiga restaureringar och upprustningar av orgeln. Conte berättade för NPR förra året att restaureringarna har gjort orgeln ”förmodligen den bästa som den någonsin har låtit under sin över 100-åriga historia”. Och även om Philadelphia må vara fullt av historia och kulinariska läckerheter finns det bara ett ställe där du kan handla skor och gå därifrån med en sång i hjärtat.