Kuching, Sarawaks huvudstad, är helt enkelt unik.
Ingen annan stad i Malaysia har en så romantisk och osannolik historia, och ingen annan stad visar upp sin charm med en sådan lätthet. Invånarna i Kuching (ca 680 000 invånare) trivs här och är mycket stolta över sin fascinerande stad, vilket återspeglas i deras inställning till besökare. Kuching välkomnar besökarna varmt, men spelar inte upp ett skådespel för dem. I stället sköter staden sin egen verksamhet på ett avslappnat sätt som inte har förändrats på 160 år. För att få ut det mesta av ditt besök måste du ta på dig promenadskorna, ge dig ut på gatorna (och vattnet) och vara med.
Som alla städer på Borneo är Kuchings fokuspunkt och orsaken till dess existens floden. Att hyra en sampan för att sakta slingra sig upp och ner på Sarawakfloden är det bästa sättet att få ett första intryck av Kuching. Från floden ser du pittoreska malajiska byar (kampungs), en moské med gyllene kupoler, ett viktorianskt fort, en hel gata med kinesiska affärshus från 1800-talet och ett imponerande palats med trätak, allt mot en bakgrund av avlägsna berg.
Kuchings stadskärna är välbevarad och mycket kompakt; praktiskt taget allt som är värt att se kan nås till fots eller med sampan. De smala, livliga gatorna är fullproppade med affärer som säljer alla slags varor, från det vardagliga till det exotiska. Här finns utsmyckade kinesiska tempel, många fina exempel på arkitektur i kolonialstil, en vacker strandpromenad och ett antal intressanta museer, bland annat det historiska Sarawak-museet. Det finns ett utmärkt utbud av boende, från lyx via boutique till budget, bra restauranger och ett nattliv som passar de flesta smaker och plånböcker. Du kan prova lokala delikatesser som hjortkött och djungelblomster, dricka ett glas eller två tuak (lokalt risvin) eller festa på ett stort utbud av fisk- och skaldjursrätter Kuching har ett ovanligt namn – ordet betyder ”katt” på malajiska. Det finns ett antal historier om hur detta namn kom till, men det är osannolikt att det har något med katter att göra. De två mer sannolika förklaringarna är att det härstammar från det kinesiska ordet kochin, som betyder ”hamn”, eller att det är uppkallat efter frukten mata kuching eller ”kattöga”, en nära släkting till litchiplantan som växer mycket här.
Sarawak är en unik och trevlig turistdestination, och Kuching är den idealiska basen för att ge sig ut på upptäcktsfärd. Bland de närliggande nationalparkerna finns den berömda Bako, hemvist för den sällsynta proboscisapan, Gunung Gading, där jättelika rafflesia-blommor blommar, Kuchings våtmarker, som skyddar ett fascinerande mangrove-ekosystem, Kubah, med sina sällsynta palmer och orkidéer, samt Semenggoh och Matang Wildlife Centres med sina inhemska orangutanger. Bokstavligen hundratals Iban- och Bidayuh-långhus ligger inom bekvämt reseavstånd. Damai på den närbelägna Santubonghalvön är Sarawaks främsta semesterort, och många resebyråer erbjuder paket med ”två centra” som gör det möjligt att utforska Kuching, göra en utflykt till ett långhus, besöka Bako och regnskogen och sedan slappna av på stranden efter djungelvandringen.
Kuching är också den idealiska basen för att besöka långhus. Lokala resebyråer har en mängd olika turer, allt från halvdagsutflykter till närliggande Bidayuh-långhus till veckolånga safariturer till Iban-långhus vid flodsystemen Skrang, Lemanak och Batang Ai.