Det finns en viss grad av tur när det gäller passion. På ett sätt har vi egentligen inte så mycket att säga till om när det gäller vad vi brinner för. Vår passion väljer oss – den förvandlar oss, vägleder oss, ger oss en grund och lyfter oss. Och om vi har förmånen att upptäcka en medfödd passion för något är det en av de största glädjeämnen som livet kan ge oss. För Shawn Carter, även känd som Jay-Z, är denna passion hiphop. På ”My 1st Song”, den känslosamma avslutningen på The Black Album, hyllar Jay-Z den konstform som tog honom från Marcy Projects i New York till att bli en av de största rapparna genom tiderna.
Titeln är avväpnande bitterljuv, eftersom detta var hans sista låt på det som skulle bli hans avskedsalbum, The Black Album. Trots att Jay-Zs pensionering från hiphop blev mycket kortvarig är ”My 1st Song” fortfarande en tårar i ögonen. Låten förblir en tidskapsel, en som fångar slutet på en era där Jay-Z ofta debatterades som den bästa rapparen i livet. I åtta år i rad släppte Jay-Z hiphoppärla efter hiphoppärla. Även om inte varje album han släppte var perfekt, var det ingen som hade en albumrun som han som fick både kommersiell och kritisk uppmärksamhet år efter år, inklusive tre klassiker – 1996 års Reasonable Doubt, 2001 års The Blueprint och 2003 års The Black Album. ”My 1st Song” är en coda till en spektakulär kreativ produktion, en som gör det omöjligt att inte vilja gå tillbaka och lyssna på hela diskografin som föregick den.
Spåret inleds med ett citat från den framlidne store Notorious B.I.G., som var med på Jay-Zs debutalbum Reasonable Doubt från 1996.
”Nyckeln till det här jobbet, nyckeln till att hålla sig på topp, är att behandla allt som om det vore ditt första projekt, nomsayin’? Som om det är din första dag, som när du var praktikant. Det är så du försöker behandla saker och ting, bara förbli hungrig.”
Denna hunger kommer till liv omedelbart när låten startar i Jay-Zs eldiga flöde, hans ord spricker av energi och känslor:
”Y’all wanna know why he don’t stop? / Y’all wanna know why he don’t flop? / Låt mig berätta för er varför / Jag kom från botten av kvarteret / När jag föddes svor man att jag aldrig skulle bli en s*** / Jag var tvungen att dra det motsatta ur den här b**** / Jag var tvungen att få min ri-ide på… Jag var tvungen att resa till en plats, till en plats utan återvändo / Jag var tvungen att leka med elden och brännas / Det var det enda sättet för pojken att lära sig / Jag var tvungen att lägga mig långt in i snittet, tills det äntligen var min tur / Nu är jag på toppen på den plats jag förtjänat.”
Enbart i den här versen är Jay-Zs virtuosa mästerskap i konstformen i full gång när han rör sig fram och tillbaka mellan ett långsamt staccatoflöde och ett snabbt idiosynkratiskt flöde med sådan lätthet. Han använder sig av flerspråkiga och interna rimscheman, tillsammans med en obehindrad kontroll över sitt eget andetag för att dra in lyssnaren i sin livsberättelse. Det gamla blues- och jazzinflytandet, tillsammans med det snabba och sporadiska trummönstret, ger låten en tidlös och triumferande kvalitet. Jay-Z fångar denna triumfatoriska bakgrund i sina texter, när han berättar att han nådde toppen av rapspelet trots att han blev nedprioriterad av samhället.
Såsom Jay-Z var tvungen att övervinna dessa barriärer är det ofta när oddsen är emot oss som elden byggs upp i oss för att sväva upp till de höjder som vi bara har drömt om. Men för att förhindra att vår ambition utvecklas till riktningslös ångest behöver vi en inre grund som fungerar som en kompass för våra ambitioner.
Det är där vår passion kommer in.
”It’s my life, it’s my pain and my struggle / The songs that I sing to you is my everything / Treat my first like my last, and my last like my first / And my thirst is the same as when I came / It’s my joy and my tears / And the laughter it brings to me, it’s my everything”.
I hooken visas passionens räddning. För Jay-Z är det de låtar han har kunnat göra och dela med sig av till världen. Varje ord rappas med en kraft som fångar år av bråk, känslor och firande. För så många av oss gör konsten det möjligt för oss att omvandla de abstrakta känslor vi upplever till något verkligt. Den kan vara ljuset i mörka tider, en väg ut ur en farlig miljö och sinnesfrid mitt i en försämrad psykisk hälsa.
Kroken återknyter till det inledande citatet om att behandla varje projekt som om det vore ditt första. Med sin inversion av ”första” och ”sista” fångar Jay-Z på ett briljant sätt två sidor av passionen – glädjen att upptäcka den och rädslan att förlora den.
Frasen ”treat my first like my last” sammanfattar desperationen att få ut varje känsla, ljud och flöde som om han aldrig kommer att få chansen att göra det igen. Å andra sidan målar ”treat my last like my first” den rena glädjen av att lägga ner varje linje som han brukade göra när han bara var den unga killen som upptäckte hiphop för första gången. Med dessa ord illustrerar Jay-Z på ett vackert sätt varför hiphop beskrivs av många som att ge en ”röst åt de röstlösa”. Han använder denna konstform som ett kärl för att dela med sig av alla sina känslor, från smärta till sorg till rädsla och glädje.
På samma sätt som Jay-Z minns hur han ”dropped flows to a demo / like its 92 again” i sin andra vers, kan det fungera som en tidsmaskin för vem som helst att höra den här låten. Den kan påminna dem om var de har varit och hur långt de har kommit, första gången de hittade sina passioner och hur ren och glädjefylld en upplevelse det var. När vi får en kort glimt tillbaka till detta förflutna, sprutar passionens eld över som om det vore allra första gången.
Dessa är de passioner som aldrig kan lämna oss. De är så grundläggande för vår personlighet att vi inte kan konceptualisera en identitet utan dem. Varje gång jag trycker på play till detta legendariska avslutande spår väcker det ett plötsligt minne av de saliga stunderna när jag först upptäckte musiken. När jag fick min första iPod och min mamma gav mig tillåtelse att lyssna på The Beatles och Red Hot Chilli Peppers. När min vän visade mig det hisnande konstverket till Kanyes Graduation när vi gick i sjätte klass och spelade videospel. När min bror berättade för mig att Jay-Z:s The Black Album var en av hans favoriter, och efter att ha hört den en gång behövde jag ingen ytterligare förklaring. När jag tillbringade varje kväll i tionde klass med att lyssna på Kendricks Section.80 och försökte dechiffrera de filosofiska och samhälleliga teman som låg i varje rad. När jag gick på långa ensamma promenader i high school och insåg att Franks Channel Orange kunde fungera som ett psykedeliskt och kontemplativt soundtrack till mina oändliga funderingar.
Det är en konstform som ger mig livskraft. Den har hållit mig vid liv så länge jag kan minnas. Och om jag någonsin är dum nog att glömma det vet jag en tidskapsel som kan ta mig tillbaka.