Charlie Gitto Sr. älskade att berätta historien om hur han blev hänförd av restaurangbranschen. Det var sommaren innan han gick i åttonde klass och han fick ett jobb som bordsservitör på ett steakhouse på Hill. Det var inte nödvändigtvis mekaniken i jobbet som fångade honom, utan snarare den mystik som omgav stället. Han satte upp scenen när han berättade om sin tid som anställd där, så att man verkligen kunde få en bild. Kändisar, idrottsmän – en fullständig lista på St Louis glitterati – var fast anställda på restaurangen, och hovmästaren dirigerade sin personal som en dirigent som fick en vacker symfoni av restaurangmagi att ske. Gitto åt upp det och visste att han ville vara en del av den scenen.
När han berättade historien fick Gitto en vemodig blick i ansiktet, som om han hade gått tillbaka i tiden för att återge dessa upplevelser. Men du behövde inte att han gav dig detaljerna om det jobbet för att få en bild av dessa dagar. Allt du behövde göra var att komma förbi hans restaurang Charlie Gitto’s Downtown (207 North Sixth Street, 314-436-2828) vilken dag som helst och se honom hålla hov som hans restauranghjältar gjorde för alla dessa år sedan.
Gitto arbetade i lokalen på sin restaurang i Downtown från grundandet 1974 (då hette den Pasta House; Gitto köpte och döpte om stället 1978) nästan hela vägen fram till sin bortgång den 4 juli vid 87 års ålder. Under de flesta av dessa år umgicks ”borgmästaren på sjätte gatan”, som han ibland kallades, med gästerna – många av dem kändisar, idrottsfigurer och mediepersonligheter – och lärde känna nästan alla som kom in genom dörren så att han kunde skapa en personlig kontakt. Matsalen var kantad av foton av Gitto och hans imponerande kundkrets, men det som gjorde stället så speciellt var att han behandlade alla som om de var stamgäster.
Gitto förde den gästfrihetsandan vidare, till och med till sina senare år, från en särskild plats i hörnet av baren. Eftersom han inte längre kunde arbeta i rummet hälsade han på gästerna från sin plats, precis vid sidan av huvudentrén, så att han kunde se alla som kom in samtidigt som han höll ett öga på varje hörn av restaurangen. Varenda person som kom in genom dörren hälsades av Gitto, som om de vore en gammal vän. Och många av dem var det. Med en så lång tid i branschen såg Gitto barnen till sina stamgäster växa upp och få egna barn, och han fick ofta inbjudningar till bröllop och födelsedagsfester eftersom han var som en i familjen.
”Man måste ha god mat – missförstå mig inte – men man kan inte bara koncentrera sig på det”, sa Gitto en gång. ”Man måste ha atmosfär, man måste vara ute bland allmänheten så att de vet att Charlie Gitto är en riktig person. När jag var yngre gick jag till varje bord och presenterade mig. Jag har träffat tusentals människor genom åren. Det är den personliga kontakten som gör att vi kan hävda oss.”
Det är den personliga kontakten som gör Charlie Gitto’s till mer än ett ställe att äta på och Gitto till en krögare som har gjort restaurangscenen i St.
Vi är alltid hungriga på tips och feedback. Skicka ett e-postmeddelande till författaren på [email protected].
- Anslut dig till våra veckovisa nyhetsbrev för att få det senaste om nyheter, saker att göra och matställen direkt i din inkorg.
- Följ oss på Facebook, Twitter och Instagram.