By Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21 maj 2018) US Soccer Players – MLS närvaro har alltid handlat om att se på den ljusa sidan, särskilt under ligans första decennium. Att se glaset halvfullt har tjänat ligan väl genom åren. Boosters pekar på det faktum att MLS nu har ett genomsnitt för hela ligan som toppar både NBA och NHL. Trots detta lysande talesätt finns det mer bakom varje påstående när man har att göra med statistik.
Med säsongen en tredjedel av vägen har ligan haft ett snitt på 20 809 fans per match. Innan vi går in på varför lagen drar bra den här säsongen är det värt en tillbakablick på historien.
MLS har sett publiksiffrorna öka varje år sedan 2014. Under ligans första säsong 1996 hade ligan i genomsnitt 17 406 fans. Förra säsongen ledde Atlanta United, under sin första säsong, den ordinarie säsongen med ett snitt på 48 200 åskådare. Dessa siffror konkurrerade med Seattle , laget som tidigare hade lett ligan, som slutade på 43 666. På tredje plats kom Toronto FC, som vann MLS Cup, med 27 647. Naturligtvis spelas det färre matcher i MLS jämfört med både NBA och NHL. Till och med ligasnittet betyder inte mycket utan ett bredare sammanhang.
Det är samma ordning hittills under säsongen. Fansen i Atlanta fortsätter att strömma till matcherna. Seattle har inte förlorat mycket av sin attraktionskraft trots vad som har varit en dålig start på säsongen. Toronto, å andra sidan, har precis avslutat som tvåa i Concacaf Champions League och hade i genomsnitt 28 108 fans i den tävlingen.
Det finns en anledning till att Atlanta och Seattle är tvåa i ligan. Förutom den frenesi som dessa klubbar har skapat på sina marknader spelar båda lagen på stora arenor. Atlanta United har Mercedes-Benz Stadium, en multifunktionell arena som hyser NFL:s Falcons. För United reducerar de kapaciteten till 42 500 platser men den kan och rymmer upp till 72 035 platser när det behövs. Seattle på CenturyLink Park har 40 000 platser för MLS-matcher och 69 000 platser för NFL-matcher. Innan Atlanta kom till hade Seattle varit avundat av alla lag i ligan. Både Atlanta och Seattle har också ägargrupper/investerare som har andelar i både fotbolls- och NFL-klubbar.
Till New York Times Ken Belson avslöjade MLS-kommissionären Don Garber att han hade ifrågasatt det kloka i att spela på en NFL-stadion. I slutändan överlät han sig till Atlanta United FC:s ägare Arthur Blank som försäkrade honom om att staden skulle ta emot laget.
”Atlanta hade ett rykte om sig att vara en plats för tillfälliga människor från andra platser som inte hade någon koppling till något annat än collegefotboll”, sade Garber. ”Stadions storlek oroade oss, men Arthur fortsatte att säga: ’Jag kommer att fylla stadion’. Det faktum att den låg i centrum var det som fick oss över mållinjen.”
Att spela på stora arenor har gjort det möjligt för både Atlanta och Seattle att möta den växande efterfrågan på biljetter. Om de kan sälja över sin angivna kapacitet finns platserna där. Under tiden har större delen av ligan omfamnat fotbollsspecificiteten. Dessa arenor kan inte komma i närheten av att matcha Atlantas eller Seattles fotbollskapacitet.
Detta har fått MLS att ompröva hela den fotbollsspecifika modellen som uppstod strax efter att ligan startade. Det var en tid då matcherna utspelades i mestadels groteska NFL-arenor, något som MetroStars upplevde i åratal på Giants Stadium, Crew på Ohio Stadium och Galaxy på Rose Bowl. När MLS utvecklades gjorde byggandet av arenor det möjligt för lagen att kontrollera intäkterna samt skapa en bättre atmosfär under matchdagarna.
”Det som är bra med att vara ny och försöka lista ut det allteftersom är att man har en specifik plan och sedan finns det tillfällen då man måste ändra den planen”, berättade Garber för Alicia DelGallo från Orlando Sentinel förra året. ”Jag tror att bra företagsledare och bra företag … inte bara fastnar i sina tidigare strategier utan försöker utvecklas och se hur saker och ting utvecklas.”
NFL:s arenamodell har inte fungerat för alla. New England Revolution som spelar på Gillette Stadium, rankat 21:a i publiksiffror av 23 lag den här säsongen, har i genomsnitt bara haft 14 118 fans den här säsongen. År 2017 rankades Revs på 14:e plats av 22 med strax under 20 000 åskådare. New York City FC, som spelar under mindre bra förhållanden på Yankee Stadium under basebollsäsongen, låg på femte plats totalt sett förra säsongen med 22 643 och ligger för närvarande på åttonde plats med ett snitt på 21 381.
Sedan 2011 uppmanade kritiker ligan att begränsa byggandet av fotbollsspecifika arenor. I en artikel för Bleacher Report skrev Morgan Wick samma år: ”Men genom att fastställa den ideala storleken på en fotbollsspecifik arena till cirka 20 000, accepterade MLS i praktiken att ligans popularitet aldrig skulle överstiga den nivån – och att dess fans aldrig skulle nå upp till det antal, och att matchdagsupplevelsen aldrig skulle nå upp till den kvalitet, som man ser i Europa. Tjugotusen är inte ”normalt” i Premier League – det är storleken på dess nuvarande minsta stadion. Och det finns bara fem MLS-arenor, varav en knappt, med större kapacitet än Wigans hemmaarena, den tredje minsta i EPL. Ligans topplag verkar inte ha några problem med att spela på arenor med en kapacitet på över 40 000.”
Tidigare innebär det inte alltid dåliga publiksiffror att man har ett dåligt lag. Medan det gjorde det för DC United, Colorado och FC Dallas 2017, var laget med det sämsta resultatet förra säsongen LA Galaxy. Trots detta placerade sig laget på sjätte plats i ligan när det gäller publiksiffror med ett snitt på 22 246. Den här säsongen, där laget också spelar inkonsekvent men får en välbehövlig boost efter undertecknandet av Zlatan Ibrahimovic, ligger på fjärde plats totalt sett i publiksiffrorna med drygt 26 000 fans per match.
Det finns fortfarande ett glapp, under tiden, mellan upplevelsen av live-matcherna och de fans som tittar på TV. Även om MLS närvaro är på samma nivå som i några av de bästa ligorna i världen, ligger de nationella tv-tittarna i genomsnitt under 300 000. Det är färre än genomsnittet för en New York Yankees-match på YES Network, lagets regionala sportnätverk.
En bra fallstudie är expansionen LAFC. Laget och YouTube TV var på väg att sluta ett avtal om sponsring av tröjor när MLS-cheferna presenterade en plan för att lägga till lagets lokala medierättigheter till avtalet. För ett lag som inte hade fått mycket intresse från regionala sportnätverk var detta en chans att vädja till en yngre publik som har klippt av kabelnätet. Det treåriga avtalet på 18 miljoner dollar är det första i sitt slag. Det kan fungera som en mall för andra MLS-lag och i andra ligor. Chicago Fire och ESPN+, nätverkets streamingtjänst, undertecknade senare ett liknande avtal.
Men MLS-lagen har inte sett fansen flockas vid sina tv-apparater för att se matcherna, men de har kommit till stadiongränserna för att bevittna matcherna personligen. Det betyder att detta är en produkt som de gillar och är villiga att spendera sin tid och sina pengar på. Ändå är detta en tid då amerikanerna har andra distraktioner som konkurrerar om deras tid eftersom fotbollen långsamt har blivit en del av den amerikanska sportkulturen. Det är något som MLS måste fortsätta att arbeta med under de kommande åren.
Clemente Lisi bidrar regelbundet till US Soccer Players. Han är också författare till A History of the World Cup: 1930-2014. Hitta honom på Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
Mer från Clemente Lisi:
- USA:s fotbollsspelare i mästerskapet
- Förbundet i en stad av vinnare
- Hudson River derbyt blir tävlingsinriktat
- Fotbollshistoria: San Francisco IAC